Под куполом

- Тогда Джулия почти наверняка права, - подытожил Барби. - Световой пояс - это действительно один элемент устрашения, а мертвые животные - другой. Это старый трюк, который называется - «пояс и подтяжки».

- Друг мой, я не успеваю за вашей мыслью, - сказал Эрни.

Вместо этого Расти, который еще студентом медицинского колледжа ознакомился с понятием «пояса и подтяжек», вполне понимал, о чем речь идет.

- Это система сверхдостаточности, - объяснил он. - Двух предостережений должно полностью хватить. Мертвые животные днем, и световой радиационный пояс ночью.

- Насколько мне известно, - приобщился к их компании около дороги Ромми, - радиация светится только в научно-фантастических фильмах.

Расти хотел было сказать ему, что они сейчас наяву переживают такой научно-фантастический фильм, и Ромми сам в этом убедится, увидев ту коробочку на вершине холма. Однако Ромми действительно был прав.

- Это специально, чтобы мы ее увидели, - сказал он. - То же самое и с мертвыми животными. Допускается, что мы подумаем: «Ого, если здесь какие-то смертоносные лучи, которые побуждают к самоубийству больших млекопитающих, нам лучше держаться отсюда подальше». Наконец, что я такое, как не большое млекопитающее.

- А вот дети не отступились, - напомнил Барби.

- Потому что они же дети, - сказал Эрни, а секунду подумав, добавил: - Да еще и скейтбордеры. Они другой породы.

- Мне это все равно не нравится, - объявила Джеки, - но поскольку нам действительно больше некуда деваться, может, мы скоренько проедем через этот пояс Ван Аллена[420], прежде чем я совсем не потеряла решительность. После того, что состоялось в полицейской конюшне, я чувствую себя какой-то неуверенной.

- Одну минуточку, - произнес Барби. - Здесь что-то не в порядке. Я это вижу, но позвольте мне секунду подумать, чтобы я смог объяснить это словами.

Они ждали. Лунное сияние и радиация освещали останки медведя. Барби вглядывался в него. В конце концов, он поднял голову.

- Хорошо, вот что меня беспокоило. Здесь присутствуют они. Нам это известно, потому что коробочка, которую нашел Расти, не естественный феномен.

- Черт побери, здесь никаких сомнений, это безусловно созданная разумом вещь, - подтвердил Расти. - Но не на Земле. Я на это готов поставить свою жизнь. - Вдруг, вспомнив, как близко он находился менее чем час тому назад от потери своей жизни, Расти  передернуло. Джеки сжала ему плечо.

- Не переживай за это сейчас, - возвратил их к своему Барби. - Итак, существуют какие-то они, и если бы эти они на самом деле желали не допустить нас туда, им это было бы легко сделать. Они целый мир не допускают к Честер Миллу и наоборот. Если бы они хотели удержать нас подальше от своей коробочки, почему бы им не создать вокруг нее мини-купол?

- Или какие-нибудь звуковые обертоны, от которых наши мозги испеклись бы, словно куриные окорочка в микроволновке, - добавил Расти, начиная въезжать в тему. - Черт, или просто настоящую радиацию.

- Так она и есть настоящая, - сказал Эрни. - Счетчик Гейгера, который вы сюда приносили, это подтвердил наглядно.

- Да, - согласился Барби, - но означает ли это, что ее уровень, зарегистрированный счетчиком, действительно опасный? Ни Расти, ни дети не получили никаких явных поражений, у них не повыпадали волосы, они не выблевали свои внутренности.

- Пока что, по крайней мере, - заметила Джеки.

- Звучит обнадеживающе, да, - хмыкнул Ромми.

Барби игнорировал его реплику.

- Безусловно, если они смогли создать барьер такой крепкий, что отбивает наилучшие ракеты из тех, которыми только могут его обстрелять Соединенные Штаты, они смогли бы и радиационный пояс установить такой, что убивал бы быстро, практически мгновенно. Сделать именно так было бы в их интересах. Пара ужасных людских смертей намного лучше отпугивала бы возможных исследователей, чем несколько трупов животных. Нет, я думаю, Джулия права и так называемый радиационный пояс окажется безопасным сиянием, которое просто придает пикантности тому, что показывают наши технические средства. Которые им кажутся, наверное, к черту, крайне примитивными, если они действительно инопланетяне.

- И зачем? - взорвался Расти. - Зачем им какой-либо барьер? Я не смог поднять эту проклятую коробочку, да я даже покачнуть ее не смог! А когда набросил на нее свинцовый фартук, фартук вспыхнул. Хотя сама коробочка осталась на прикосновение холодной!

- Если они ее защищают, значит, должен быть какой-то способ, которым ее можно уничтожить или выключить, - сказала Джеки. - Если только…

Барби улыбался ей. Он удивительно чувствовал себя, так, словно едва не витал сейчас где-то вверху, у себя над головой.

- Давайте, продолжайте, Джеки. Говорите.

- Если только они ее совсем не защищают, так? По крайней мере, не от людей, у которых получится  к ней приблизиться.

- Более того, - уточнил Барби. - Не кажется ли вам, что они на самом деле указывают на эту коробочку? Можно сказать, что Джо Макклечи с друзьями сюда буквально привела тропинка с посыпанными по ней хлебными крошками.