Под Лавандовой Луной

– У меня есть средство, – сказала госпожа Арлин. – Было бы жалко потерять такую песчинку. Я успела к тебе привязаться.

Она повела меня к себе наверх, и мне в нос снова ударил запах краски. В тесной комнате повсюду валялись холсты, краски и заляпанные краской банки. Сегодня все картины были закрыты и спрятаны от посторонних глаз. Жалко. Я бы с радостью полюбовалась ими.

Я обошла груду досок и чуть не сбила все стеклянные банки с мутной водой.

– Попозже напомни, чтобы я велела убрать это, – сказала госпожа Арлин, рассеянно махнув рукой. Она повела меня к своему столу и кивнула на стул.

– Садись и не двигайся.

Госпожа Арлин вытащила из верхнего ящика небольшую бутылочку. Когда она открыла ее, в воздухе запахло чем-то мятным.

– Экстракт линтина, – сказала я.

Арлин смочила чистый носовой платок жидкостью из булочки.

– Хм, вот как оно называется? Я знаю только, что эта штука помогает коже обновляться и осветляет шрамы от ожогов. Энлин, моя прежняя песчинка, всегда так лечила меня.

Госпожа Арлин промокнула мне щеку. Кожу защипало, и я поморщилась. Но тут же отвлеклась от боли, потому рукава госпожи Арлин в этот момент отогнулись, открыв следы от ожогов. При виде этих шрамов я почувствовала, как глаза наполняются слезами. Я сморгнула, пока госпожа Арлин не увидела.

– Если будешь мазать каждый день, шрам осветлится, хотя сомневаюсь, чтобы он когда-нибудь исчез полностью. А пока что тебе нельзя ходить по дворцу в таком виде.

Из другого ящика она вытащила прямоугольную коробку, внутри разделенную на маленькие квадратные отсеки, в каждом стояло по баночке с краской.

– Я сама делаю краски из цветов и трав, – сказала госпожа Арлин, достав кисть. – Если бы моя жизнь сложилась иначе и я бы стала матерью, думаю, нам с детьми было бы весело.

Тоска затуманила ее лицо.

– Я бы рисовала на их лицах. Бабочки, сердечки, разноцветных зверюшек, радугу.

Ее глаза заблестели. Она тряхнула головой.

– Бессмысленно думать о том, чего никогда не будет. По крайней мере, у меня есть ты.

Госпожа Арлин окунула кисть в воду, потом в красную краску и нарисовала поверх уродливой цифры четыре контур сердечка. Оно полностью скрыло ожог, когда госпожа Арлин закрасила его. Потом она добавила немного завитушек и ярких цветов повыше, рядом с бровью. Другую кисть она обмакнула в блестящую серебряную краску и добавила финальный штрих, украсив мне лицо точечками, так что вся композиция сверкала и переливалась.

– Вот так, – сказала она. – Какое-то время краска продержится и не будет смываться. А потом я снова тебе что-нибудь нарисую. Во дворце нет правила, запрещающего рисунки на лице, так что судьи должны допустить тебя к финалу.

Финал через три недели. Что скажет мадам Ясмина, когда увидит меня? Обвинит в том, что я сама себя подставила? Может, мне удастся не показываться во дворе Яблочной Бочки вплоть до финала и не видеться с ней. Если я напишу Ясмине, что госпожа Арлин хочет оставить меня пока в Темном дворе, мадам не сможет возразить, потому что большинство жемчужинок и так уже жили со своими наставницами.

– К счастью, императрице запрещено появляться на финале и она не сможет вмешаться, – сказала госпожа Арлин.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ее слова.

– Императрицу Лаймиру не допускают к финальному испытанию? Почему?

– Несколько лет назад императрица набросилась на жемчужинку, которая очаровала императора. После этого Его Величество запретил ей там появляться. Но больше он никак ее не ограничивает и никогда не будет. Она имеет слишком большое влияние на него.

Госпожа Арлин помолчала, о чем-то размышляя.

– Помню, ходили слухи, что когда-то императрица была доброй. Сейчас трудно в это поверить. Думаю, таково влияние власти и постоянного страха, что кто-то займет твое место. – Она похлопала меня по плечу. – Поэтому лучше стать моей песчинкой, вдалеке от опасных страстей, без которых невозможна жизнь элитной файлы. Не ходи на территорию Лаймиры и не пытайся спасти свою подругу. Это того не стоит.

И она принялась промывать кисти. Я рассматривала свое лицо в зеркале. Ожога уже не было видно, только сердечко. Это давало мне надежду. Пока я жива, надежда всегда будет в моем сердце.

Я твердо решила стать песчинкой Арлин, чтобы император никогда не использовал мой тин-чай для своих эгоистичных целей, но я также должна спасти Рейди.

Рейди была права. Я больше не могла играть честно. Я попала в запутанную игру и выиграть смогу, только если поменяю правила.

Глава 27

Всю следующую неделю я каждый день приходила туда, где начинался Весенний сад и заканчивался Темный двор, в надежде, что принц Киррик навестит меня, но он не появлялся.

Так продолжалось, пока я не зашла наконец в Весенний сад и не направилась к клетке госпожи Кайрисы. Я несла корзинку с клубникой, которую стащила из кухни, когда пришла за завтраком для госпожи Арлин. Госпоже Кайрисе будет приятно, но я также надеялась, что увижу принца Киррика. Не может быть, чтобы он не навестил маму.

Подойдя к клетке госпожи Кайрисы и увидев принца, я поняла, что не ошиблась. Взгляд Киррика стал жестким.