Под Личиной (СИ)

— Ага, — кивнула Джен. — Но меня больше смутила уверенность нашего капитана. Будто бы он знал несколько больше, чем остальные члены миссии.

Эта странность тоже бросилась в глаза Криса. Капитан будто бы не исследовал ту планету, а вернулся на нее. Либо же получил такие инструкции, что даже не сомневался в том, что обнаружит внутри корабля инопланетную форму жизни.

— Им нужно было перевезти монстра в колонию. Либо же где-то должна была произойти стыковка, после которой монстра перевезли бы на другой корабль. Очевидно, что его нужно было доставить либо на Землю, либо для изучения на другую планету. Но что же в нем такого ценного?

Хотя Крис и так догадывался, какую тайну скрывала та тварь. Возможность менять форму, выживать в условиях космоса и низких температур, возможность использовать тело мертвого человека, сращиваться с ним… Возможно, владельцы «Ковчега III» искали секрет бессмертия, и монстр мог пролить свет на некоторые вопросы.

— Если ты следил за передвижениями Лоуренса, рассматривал корабль пришельцев и ту штуку, то я обратила внимание на поведение команды, — Джен присела ближе к экрану. — Просто посмотри, что никто из них не был обеспокоен тем, что они проснулись или отклонились от курса, кроме самого Лоуренса. Та высадка была запланированной!

Пожалуй, это был еще один тревожный звоночек. Кристофер перестал понимать, что вообще происходило на корабле. Возможно, истинная цель путешествия была совсем иной, нежели колонизация Глизе 581 b. Возможно, в приоритете была как раз перевозка этой новой формы жизни для дальнейших исследований.

И это было ожидаемо. Космические перевозки приносили сумасшедший доход. Но секрет бессмертия обошелся бы каждому желающему в баснословную сумму. Ставки были высоки, но владельцы «Ковчега III» понимали, на какой риск шли. Они желали вписать свое имя в историю. А чтобы путешествие не вызвало особых вопросов, они решили прибегнуть к небольшой хитрости.

— Та планета, на которой была высадка… в какой системе она находилась? Что-то я не увидел упоминаний об этом, — почесал за ухом Крис.

— И я не слышала. Да и вообще, человечество впервые решило забраться так глубоко в осваиваемый космос, что это могла быть абсолютно неизведанная система, — пожала плечами девушка. — Какая разница? Главное ведь то, что они как-то пробудились, а затем снова заснули! То есть, капсулы членов команды предусматривали повторное погружение в криосон!

Криса буквально осенило. Он снял крышку с трекера Лоуренса и увидел небольшой металлический кружок. Подцепив его пинцетом, Крис избавился от жучка, передававшего всю информацию в далекие глубины космоса.

— Что это? — удивленно выгнула брови Джен.

— Нас подслушивали. Я слышал только об экспериментальных образцах таких штук… В общем, за каждым нашим шагом следили в режиме реального времени. Это нам только говорили, что связь с Землей невозможна, что мы не сможем общаться с ней напрямую. Владельцы «Ковчега III» могли управлять кораблем дистанционно, вот почему никто из членов команды особо не возражал. Может, это они контролировали процесс пробуждения и введения в криосон, потому ребята не роптали, беспрекословно слушались и надеялись, что обещание вновь погрузить их в сон окажется правдой. Никто не хотел умереть в космосе, но в случае бунта хозяева корабля могли это сделать.

Это была миссия, в которой изначально все шло так, как хотели владельцы корабля. Заказчик получал все, исполнители действовали на свой страх и риск, а пассажиры… кто-то мог послужить разменной монетой. И хотя межпланетные путешествия были самыми безопасными из всех видов транспорта, космические катастрофы не были редкими. О жизни трех тысяч колонистов никто бы не беспокоился, на крайний случай управление мог взять на себя автопилот.

Подмена целей, скрытые течения — о таком Крис раньше писал в своих хитро продуманных романах. Но он никак не ожидал, что в размеренной и спокойной жизни найдется место для интриг.

— Но это же значит, что… мою капсулу могли отключить удаленно, — схватилась за голову Джен. — А что, если они и правда так поступили? Но зачем, для чего?

У Криса была догадка, но озвучивать ее он не стал. Манкузо тоже пробудился не сам по себе. Кто-то очень хотел, чтобы та тварь завладела Лоуренсом и вступила в контакт с человеком. О выборе человеческого парламентера Крис старался не думать. Возможно, компьютер и вовсе отключил случайную капсулу. Никто не знал, как та жижа поведет себя дальше, кем окажется в итоге.

Но не все были готовы отдавать жизни за научные эксперименты.

— Да, они те еще гады, — сквозь зубы процедил Крис. — Устроили экспедицию, прикинулись добродушной организацией-перевозчиком… Никому верить нельзя.

Джен заплакала. Если она убила Криса из-за отчаяния, то ее убили дистанционно те люди, которые могли и спасти. Но они не станут этого делать. Не для того решили совершить убийство, находясь за сотни световых лет от театра действий. И эти трусы стремились к изучению инопланетной жизни…