Под покровом тайны

Податные склонились перед ним, довольные его решением. Всегда хорошо переложить решающее слово на вышестоящих - если что, никто из них не виноват.

Глава 6

Лин припал на одно колено в Узорном зале, официально приветствуя Императора.

- Да здравствует Повелитель Поднебесной, править тебе тысячу лет! - произнёс он заученное с детства приветствие.

- Встань, сын. Иди сюда, пока никого нет, и обними старика. - Император преувеличивал. Стариком бы его никто не назвал. Бодрый, полный сил, едва перешагнувший порог сорокалетия мужчина с военной выправкой встал с трона и спустился по ступенькам сам, навстречу блудному отроку.

Третий принц редко появлялся во дворце. В какой-то мере отец его понимал. Душная атмосфера, интриги, одни и те же лица годами. Если бы мог, Император бы и сам отправился в какой-нибудь приграничный поход, но положение вынуждало безвылазно сидеть в Запретном Дворце и лишь понаслышке узнавать о событиях в мире.

В основном из докладов министров.

Но Лин не просто так путешествовал, как положено молодому остолопу, прожигая молодость и растрачивая деньги и здоровье.

Он был ещё и шпионом, имел огромное количество знакомых по всему миру, которых завёл ещё в пору сопровождения посла Минг в Саксонии, посла Шон-Люй в Славии, и других бесчисленных поездках. Чаще всего он представлялся сыном посла, а когда оба пожилых мэтра устали от путешествий, отошёл от дел и стал министрами-советниками, начал выдавать себя за торговца или наемника. Странствующие хингийцы обычно оказывались представителями одной из перечисленных профессий, так что вопросов легенда не вызывала.

- Стыжусь признать, в этот раз я не справился. - Склонив голову, посетовал Лин, когда воссоединённые родитель и сын наобнимались и перешли в другой, смежный зал для чаепития. Он отделялся от парадного Узорного зала тяжелой портьерой, достаточно прозрачной, чтобы вовремя заметить подслушивающих слуг.

Усевшись на плотно набитой пухом шелковой подушке, расшитой затейливым узором, Лин налил чаю сначала отцу, в знак уважения, потом себе.

Чай был превосходный, с тонким ароматом ванили и легкой кислинкой имбиря, отлично согревавшего в непогожий февральский день.

- Если бы ты не вернулся, тогда я бы сказал, что ты не справился. - строго возразил Император. - Что произошло?

- Меня заманили в ловушку через информатора, а потом его самого убили, чтобы невозможно было проследить заказчика. У меня есть свои мысли на этот счёт, не хочу обременять ими Ваше Величество, пока нет ясности. Так что вербовка в Индустане пока что приостановлена. Всю нашу сеть я предупредил, пусть пока залягут на дно. Не хотелось бы рисковать людьми.

- Ты принял правильное решение. Расследование оставлю на тебя, только из Дворца ближайшее время ни ногой. Ты мне здесь понадобишься. 

Лин поморщился. Во дворце всегда царила смертная скука пополам со смертельными интригами. Шпионство и то честнее и безопаснее.

Но возражать отцу принц не стал. Ближайшее время - понятие относительное. Глядишь, через пару месяцев его отпустят. До лета он потерпит, дальше видно будет.

Отпив ещё немного остывшего чая, Лин продолжил.

- Перевозка дани тоже не обошлась без происшествий, отец. Девушек пытались подменить. Точнее, мы обнаружили одну подмену в процессе, кто знает, скольких они ещё успели.

Император задумался.

- Откуда та, кого вы поймали на подмене?

- Остров Кондзю.

- Они и без того периодически бунтуют. Если мы отправим обеих девушек на дознание, последствия будут неприятные.

- Да, отец. - кивнул Лин. - Именно поэтому я не осмелился решить вопрос на месте.

- А решил свалить все на меня? Спасибо, сынок. - ехидно отозвался Император. - Вот посмотрю на них вечером, и решу. Надеюсь, шпионка себя выдаст.

* * *

Элизабет устала неимоверно, и хотела только одного - спать. Их везли всю ночь в одной тряской повозке, и ее саму, и подмену, за неимением другого места, и принцесса боялась сомкнуть глаза, чтобы не оказаться в итоге задушенной голыми руками. Ненависть, волнами исходящую от ее двойника, она ощущала даже сквозь двойной слой вуалей - ее и соперницы.

Периодически в повозку заглядывал Лин, что не добавляло принцессе спокойствия. Проверял беглым взглядом, все ли в порядке, все ли живы, задерживал почему-то взгляд на Элизабет и закрывал полог обратно. Девушка вся извелась сомнениями - подозревает ли он ее? Может, вообще узнал? Мало ли, по голосу. Так что ни заснуть, ни отдохнуть не получилось.

К Запретному Дворцу она подъехала, не особо вменяемая от нервозности. У ворот их обеих выгрузили из повозки, каждой выделили по паре охранников, и под конвоем провели в Колонный Зал.

Резные перила мостиков через извилистую сеть прудов, тщательно ухоженные и постриженные кусты и деревья всевозможных сортов, часть опавших на зиму лиственных, часть с пушистыми вечнозелеными иголками, а так же искусно вырезанные барельефы на стенах дворца и разделяющих территорию перегородках прошли мимо сознания Элизабет. Она с трудом осознавала, куда идёт и где вообще находится.