Под покровом тайны

- Не надо! Я сам дойду. - поспешно отказалась Элизабет.

Лин понимающе хмыкнул про себя. Не хочет показывать помойку, в которой скорее всего живет. Стесняется.

- Завтра ты занят? Когда отплывает твой корабль? - Энди замялся.

- Я уже не служу на том корабле. Я, можно сказать, здесь обосновался.

- Ещё лучше! - обрадовался Лин. - Хочешь, я тебя во дворец пристрою? На конюшню там или на кухню.

- Нет-нет, спасибо! - Элизабет схватила его за руку, останавливая поток предложений. - Я тут уже нашёл работу, все нормально.

Гордый, значит. Молодец, не пропадёт.

- Тогда завтра вечером здесь же?

- Хорошо. - Машинально кивнула Элизабет.

И мысленно надавала себе пинков. Это что, ей теперь каждый вечер из дворца сбегать? А если ее хватятся?

На обратном пути по скользким камням, Элизабет продолжала держаться за его руку. Лин не возражал.

На торжественный обед в Императорском Цветочном зале по случаю наступления Нового года собрались все министры и советники с семьями. Естественно, все родственники Императора тоже была в сборе.

Лин сидел по правую руку от отца.

Это было неожиданно. Обычно он занимал место в конце центрального стола, если вообще на этом обеде бывал. В этот раз Император не только недвусмысленно потребовал его присутствия, но и отвёл ему самое почетное место. По левую руку сидел наследный, первый принц Хон.

Дальше вдоль стола расположились второй, четвёртый и пятый принцы и принцесса. Императрица сидела напротив Императора, через весь стол.

Зал был огромен. Кроме центрального стола для главной семьи Хинга, вокруг расположились ещё несколько десятков столов поменьше. Высшие чиновники обязательно приводили с собой детей - супруг приводить было необязательно, только если они были сами высокого рода - мало ли, приглянется дочка министра одному из принцев. На мальчиков надежды такой не было - принцессу ожидало продуманное политически замужество в какой-нибудь дружественной Хинг стране. Но показать потомство Императору в любом случае было нелишним.

Лин скользил задумчивым взглядом по цветнику перед ним. Бледнокожие, полноватые, с вычурными тяжелыми прическами и увешанные драгоценными подвесками, ожерельями и браслетами не хуже индустанок. Только те отгоняли злых духов, а эти просто кичились богатством и роскошью.

Отец негромко заговорил - и в зале моментально наступила мертвая тишина.

- У нас недавно была такая забавная ситуация с новой данью. - обратился он к жене. - Представляете, попытались подменить девочку.

Лин быстро оглядел доступные ему лица. Не вертеться же на стуле. Никто не выдал себя сразу, а жаль. Может, за его спиной кто, об этом он узнает позже, от вездесущей охраны.

- Как же так, супруг мой. - удивилась Императрица. - Неужели кто-то осмелился попытаться вас обмануть?

- Именно! - показательно сокрушаясь, Повелитель Поднебесной покачал головой. - Если бы они не прокололись на сущей мелочи, если бы успели незаметно произвести подмену, у нас во дворце сейчас был бы шпион.

Император не стал рассказывать всем о том, что остальные девушки-дань этого года остались за стенами дворца. Учитывая возможность подмены, до тех пор пока их личность не подтвердится, они проживали в роскошном, но хорошо охраняемом доме на окраине Бенджинга. Проверяли по совету Лина - без пыток, послав людей с портретами во все уголки страны. Это, конечно, займёт довольно длительное время, но зато его третий сын не будет смотреть на отца, как на монстра.

- Я даже начал задумываться, достоин ли я как Император, раз к нам так внаглую присылают разведчиков. Наверное, старею я уже, теряю хватку.

Министры несогласно зароптали, заверяя наперебой, что Повелитель все ещё мудрейший, достойнейший и замечательнейший из ныне живущих.

Император перевёл взгляд на Хона, старшего сына. Наследный принц был хорош собой, расчётлив и амбициозен. Вот только ума ему немного не хватало, но любящий отец предпочитал этого до поры до времени не замечать, надеясь, что все придёт с опытом.

- Как ты думаешь, сын мой, какие самые важные качества для Императора?

- Ум и жесткость. - не задумываясь, ответил Хон. - Благодаря уму он предугадает любые действия противника, а жесткость позволит держать народ в узде, чтобы не бунтовал.

Чиновники согласно закивали.

Неожиданно Император повернулся к третьему принцу.

- А ты, Лин, что скажешь?

Лин, не жуя, проглотил кусок запеченного в баклажане мяса, чуть не подавившись. Чтобы отец напрямую к нему обратился при полном зале гостей? Но отвечать надо, и быстро.

Вспомнился похожий разговор с Энди прошлым вечером. Слегка улыбнувшись собственным мыслям, принц ответил:

- Император должен знать свой народ. Их таланты, желания, устремления. Если он поможет подданным раскрыть свой потенциал, обеспечит им достойную жизнь, за ним пойдут и поддержат. Безо всякой жесткости. - добавил он, глядя на брата.

Министры снова закивали, хотя не очень уверенно. Мысль о том, что народ не надо принуждать и контролировать, была им явно в новинку.

Император неопределенно покивал и вернулся к еде. Лин тоже, не замечая, каким яростным и ненавидящим взглядом прожег его старший брат.