Под покровом тайны

Глава 9

Помотав головой, Лин снова перевернулся на другой бок. Сон не шёл. Воспоминания о загадочной девушке с Кондзю перемежались с освещенным фейерверком тонким профилем Энди.

От внезапной мысли Лин даже сел на постели. Скоро же день рождения отца! Чем не повод наведаться в Покои Мастериц. Наверняка умелица-кружевница сможет придумать что-нибудь оригинальное, чтобы порадовать Императора. 

Осознав, что не в силах заснуть, Лин накинул рубашку и штаны и вышел в сад, побродить. Только это его и спасало во дворце -  возможность бродить по огромной, пустынной ночью территории.

Парень из Мумбая почему-то не шёл из головы, и это начинало Лина беспокоить.

Он слышал, конечно, об отношениях, иногда возникающих между двумя мужчинами, в конце концов он вырос во дворце, и евнухи этим частенько грешили. Но себя он всегда считал поклонником прекрасного пола, и то, что его мысли и, как ни гнал он это ощущение, сердце, может занять безродный юнга с торгового корабля, повергало принца в некоторое уныние.

Их встречи в городе все больше напоминали свидания. Сначала фейерверки, потом прогулки по вечерним цветущим садам на склоне горы, ужины в известных искусной кулинарией тавернах - там Лин всегда заказывал кабинет, отдельное помещение со столиком, отгороженное от основной части занавесом или ширмой. Он так поступал и раньше, но ел всегда в одиночестве. А теперь постоянно таскает с собой бывшего юнгу, обосновывая для себя тем, что парень отощал и явно недоедает.

Ноги сами привели Лина в уголок с термальными источниками. В этой части дворца и днём-то почти не было народу, кроме тех раз, когда служанки устраивали банный день. У всех остальных обитателей дворца, рангом повыше, имелись проведённые удобства рядом со спальнями, хвала прогрессу.

Крыша на тонких резных колоннах прикрывала три озерца с разной температурой от дождя и опадающих с соседних деревьев листьев. Деревянные мостки и каменные ступени в каждом бассейне облегчали спуск в купальню. От самого мелкого озера исходил характерный неприятный запах, и вода пузырилась газами. Купание в нем избавляло от многих хворей, особенно кожных. Дамы в основном плескались именно в нем, смывая сомнительные ароматы в соседних резервуарах.

Принц раздумывал, не искупаться ли ему, когда услышал шорох у ограды купальни.

Лин инстинктивно отступил в тень. Кто это может быть посреди ночи?

Редкая стража, охраняющая Запретный Дворец по ночам, концентрировалась на покоях Императора и окружавшей весь дворец широкой каменной стене. Патрули ходили прямо по стене, обнесённой колючей проволокой и шипами с внешней стороны, и иногда бросали взгляды внутрь территории, чтобы убедиться, что никто, вроде вероломной наложницы, не пытается выбраться наружу. Даже мимо этих патрулей были лазейки, кому как не принцу, выбиравшемуся из дворца почти каждую ночь, о них знать.

Сюрпризом оказалось, что о них знал кто-то ещё.

Через низкую, всего до пояса, каменную изгородь перемахнула темная фигура. Принц с изумлением узнал Энди. А этот как попал в Запретный Дворец? Ещё и в район женских покоев?

Парень нёс тючок. Своровал что-то?

Тем временем Энди подошел к берегу источника, положил свёрток на скамью для одежды, потянулся с чувством, и начал раздеваться.

Вот наглец. Он ещё и купаться после преступления вздумал. Вот сейчас стражу позову. Хотя нет, сам его арестую.

Энди потянул через голову рубаху и принц непонимающе заморгал. Со спиной что-то было не так. Даже для подростка она была узковата и слишком плавно изгибалась в талии.

Когда подросток повернулся, чтобы достать полотенце из тюка - всего лишь полотенце и запасное белье, ничего краденого - Лин невольно зажмурился, потому что увидел нечто, совсем ему не полагавшееся.

Они были маленькие, но хорошей формы, с острыми розовыми навершиями, съёжившимися от прохладного ночного воздуха.

Лин потряс головой, пытаясь отогнать изображение, засевшее перед глазами. Когда он их снова открыл, Энди, или как ее теперь называть, уже зашла по пояс в теплую воду и теперь водила ладонями по пробегающей от легкого ветерка ряби, будто наслаждаясь ощущениями. Длинные, почти белые волосы каскадом закрывали всю спину, намокшие пряди уходили даже под воду.

Она постояла на месте, привыкая к приятной ласке пенящейся воды, и нырнула. Тень скользнула под водой, быстро добравшись до середины озерца и вспорола лунную дорожку брызгами. Руки, тонкие и деликатные, уверенно рассекали водную гладь.

Элизабет всегда любила плавать. Даже имея под рукой полноценный душ, ей все равно больше нравилась термальная купальня. А поскольку официально мастериц выводили купаться всего раз в две недели, остальное время приходилось пробираться в купальню по ночам, неофициально. Стража внутри дворца почти не появлялась, избежать редких патрулей ей удавалось без проблем, единожды выучив расписание пересменки.