Под покровом тайны

Дождавшись появления торжественной процессии, Муна замерла в коридоре. Евнухи прошли без проблем, а вот закутанная в многочисленные расшитые покрывала фигура внезапно запнулась и полетела на пол. Сложный головной убор слетел, откатившись в угол. Муна первой подскочила к невесте, и с другой дежурной служанкой отвела ее в ближайшую комнату, привести себя в порядок, напоказ причитая и сочувствуя.

Суи даже ничего не успела заподозрить, так все быстро произошло.

Она никогда не интересовалась прислугой, они все были на одно лицо, в фирменном платье с подносом. Поэтому когда очередная служанка завела девушку в пустую комнату и помогла выпутать голову из сбившихся полотен, Суи была даже ей благодарна. Пока не увидела стоящую в углу Элизабет.

Не дав невесте пискнуть, та подскочила и зажала лицо вонючей тряпкой. От резкого запаха у Суи закружилась голова и перед глазами все поплыло.

- Кто бы мог подумать, что у Рэйвена завалялся хлороформ. Пожалуй, не буду спрашивать, зачем он ему. - пробормотала саксонка, беззвучно опуская потерявшую сознание девушку на пол и нацепляя парадные покрывала на себя. Муна споро помогала, втыкая декоративные поддерживающие шпильки.

Вся операция не заняла и минуты.

Зато целую неделю до того Муна с Элизабет почти не спали. Одна шила идентичное венчальному платье, чтобы не тратить время на переодевание, другая отрабатывала хождение на ходулях.

Главной разницей в фигурах невест был гренадерский рост саксонки. И если грудь, например, можно было замаскировать в складках и утянуть, более широкие, чем у хингийки, плечи удачно прикрывало покрывало, то с ростом ничего поделать было нельзя. Элизабет и так, и эдак прикидывала, как бы присесть или скрючиться, но ничего не помогало. Пока она не вспомнила деревянный протез Бена.

Отрезать ноги она, естественно, не собиралась, а вот устойчивые колодки, прикреплённые к коленям, позволили уменьшить рост и заодно привести видимую часть стопы в вид, привычный местной аристократии. То есть миниатюрный. Самым сложным оказалось передвигаться на импровизированных ходулях, но за несколько дней покрытая синяками принцесса освоила и эту хитрую науку.

Оправленная и благочинная невеста выплыла из комнаты, смиренно склонила голову, чтобы на неё водрузили утерянный головной убор, напоминавший тонкую корону, и прошествовала дальше по коридору, к залу, в котором проводилось бракосочетание.

Перед самыми резными воротами в зал невесту ждал отец.

- Ты готова? - шепнул Минг.

- Да. - едва слышно выдохнула Элизабет, стараясь подражать голосу Суи.

Министр странно на неё покосился, но промолчал.

Зал был полон. Даже переполнен. Министры, знать и высокопоставленные гости, созванные по такому случаю, плотно набились в огромное помещение, толкаясь и мешая друг другу, как на самом банальном базаре. Воздух гудел от переговаривающихся полушепотом нескольких сотен людей, разнообразные духи и притирания, смешавшись, кружили голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но сильнее всего кружил голову человек, который ждал ее у трона.

На троне восседал лично Император. На второй ступеньке, возвышаясь над толпой, стоял Верховный Жрец богини любви и семейной жизни, Нюйвы, всегда проводивший подобные церемонии.

На ступеньке ниже, повернувшись к ней вполоборота, застыл Лин. Обежал ее ищущим взглядом, удостоверился и просветлел лицом. Элизабет неспешно подошла, опираясь на руку министра Минг, поднялась на ступеньку и встала рядом с женихом. Колени подрагивали от напряжения. Пришлось идти медленно, чтобы не запутаться в ходулях, с непривычки перетянутые ремнями бёдра и затёкшие суставы протестовали. Но потерпеть осталось недолго.

Жрец откашлялся, повернулся боком к Императору - спиной не положено - и начал церемонию. Объяснил собравшимся, что сейчас произойдет сочетание браком

- Согласен ли ты, Лин Шу, третий принц Империи Хинг, сын Императора Шон Шу, взять в жены эту женщину?

- Согласен. - Твердо ответил Лин, бросив взгляд на закутанную в вуаль фигуру. Император приподнял одну бровь в удивлении, начиная что-то подозревать. После всех ссор и угроз, которыми отец и сын обменялись за эти недели, послушание и даже энтузиазм жениха вызывал вопросы.

- Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать молодую. - Верховный жрец наконец с видимым облегчением опустил руки. Затекли наверное, полчаса уже держит воздетыми.

У Элизабет тоже практически отнялись колени, но она терпела, стиснув зубы. Еще чуть-чуть.

- Остановите церемонию! - прокатился над залом истеричный вопль. Ближайшие ко входу министры поморщились от звуковой волны.

На пороге стояла взъерошенная, помятая Суи. В накинутом наспех платье с чужого плеча, криво завязанном под грудью и перекошенным лицом, она была классическим образом брошенной невесты.

Лин вздохнул. Он собирался это сделать утром, после закрепляющей его права брачной ночи, но придётся сейчас. 

- Позвольте представить всем мою жену. Элизабет Адриана Тюдор-Эльзасская, третья принцесса Хинга.