Под покровом тьмы

Автобус с грохотом отъехал, оставив ее на углу, возле круглосуточного мини-маркета. Энди знала о случавшихся там перестрелках с одним по крайней мере смертельным исходом. Дальше на север, в сторону городка Силах, находилась старая гостиница, превращенная в миссионерскую организацию. Благие намерения, однако с растущим потоком отверженных миссионеры не справлялись. Энди увидела двух бездомных, свернувшихся калачиком в картонных коробках на пустой парковке через улицу. Посмотрела на часы. Без четверти пять. Бродяги, несомненно, нашли приют на холодную ночь. Скоро Энди придется сделать то же самое. Чуть дальше по улице теснились обветшалые мотели и дешевые меблированные комнаты, популярные среди уличных проституток и пьяниц. Чтобы не выходить из роли, она снимет комнату там. Но торопиться некуда. Магазин одежды «Второй шанс» находился по соседству. И Энди очень хотелось нанести туда визит.

Это был обычный магазин — на первом этаже, со стеклянной витриной. Платья на вешалках, а не на манекенах. Энди заглянула внутрь с тротуара. Много товаров, бедное оформление. Яркая лампа дневного света под потолком. Старый плиточный пол в трещинах и пятнах. Сразу видно, где у предыдущих владельцев были прилавки и другие приспособления для торговли, давным-давно убранные. На полках вдоль дальней стены сложены брюки, футболки и свитера. Большая часть одежды висела на пяти металлических стойках, тянущихся через весь магазин. На одной — платья и юбки, на другой — рубашки. Остальные заполняли детская одежда, зимние пальто и множество других вещей. Сзади было выставлено несколько свадебных платьев.

Когда Энди вошла, на двери зазвенел колокольчик. Из-за занавески в глубине магазина появилась старуха. Это было то еще зрелище. Морщинистая белая кожа, как у носорога-альбиноса. Волосы черные, как сажа, словно покрашенные гуталином. Бабка молчала и смотрела. Энди решила вести себя просто, как клиент.

Странное ощущение. Вот она перебирает поношенные вещи, хотя ей ничего не надо, притворяясь кем-то другим и не зная, как все это может помочь найти женщину, которую Энди никогда не встречала. Женщину по имени Бет Уитли.

Было бы логично завязать разговор и посмотреть, что получится. Энди нашла пару подходящих перчаток.

— Почем?

Женщина стояла неподалеку. Маячила, как охранник, не желая быть обворованной.

— На ярлыке написано. Купишь что-то еще — я сброшу цену.

Энди примерила перчатки.

— Подходят.

— Не сомневаюсь, — отозвалась та.

— Я их возьму. — Энди улыбнулась и отдала ей перчатки.

Старуха пошла к кассе. Энди пошла следом и остановилась у прилавка. Витрину заполняли украшения — все довольно дешевые. Энди бросила тоскливый взгляд на нитку фальшивого жемчуга.

— Мне всегда хотелось такие бусы.

— Нужны только деньги.

— Почем они?

Старуха стучала по клавишам кассы, пробивая перчатки.

— Больше, чем ты можешь себе позволить.

— Сколько?

— Могу отдать за сорок долларов.

— Ох. — Бусы не стоили и половины этой суммы, но Энди сделала вид, что онемела. — Уверена, что это справедливая цена. Только боюсь, таких денег у меня нет.

— Не повезло.

— Угу. Я сейчас вроде как без работы. Старуха окинула Энди оценивающим взглядом.

— Вот удивила. — Выдвижной ящик кассы с лязгом открылся. — За перчатки три бакса.

Энди вытащила из кармана две однодолларовые бумажки и немного мелочи, действуя так, словно это ее последние три доллара. Она пересчитала десятицентовики на прилавке, потом отдала их.

— А может, я могла бы работать здесь? Старуха подняла бровь:

— Вряд ли.

— Похоже, вам пригодилась бы помощь. Ну там, выгружать коробки, убираться и все такое…

Старуха пристально посмотрела на Энди:

— Я не нанимаю чужаков.

— Зато я беру за работу недорого.

— Все вы так, — ответила старая ведьма, скривившись. — То есть если работаете.

Энди не привыкла к расистским выпадам. Но реагировать не стала.

— Я бы могла поработать дня три бесплатно. Можете стоять рядом и смотреть. Если я вам понравлюсь — оставите меня и дадите бусы за три дня работы. Если я не понравлюсь — прогоните, ничего не заплатив.

Старуха еще раз внимательно взглянула на Энди. Это было очень щедрое предложение. Три дня работы за бусы ценой в девять долларов. С возможностью под конец просто выставить ее. Тупая индеанка.

— Ладно, — сказала наконец хозяйка. — Мне надо распаковать несколько коробок, написать цены и разложить. Можешь начинать завтра.

— Спасибо.

— А ну стой, — вдруг рявкнула она.

Энди застыла на месте. Старуха выхватила из-за прилавка бейсбольную биту и, рыча, погрозила девушке. Энди попятилась.

— Здесь только одно правило, юная леди. Ограбишь меня — и я проломлю тебе череп. Поняла?

Энди кивнула.

— Хорошо. Как тебя зовут?

Она хотела было сказать «Энди», но вовремя спохватилась.

— Кира Уайтхук.

— А меня Мэрион. Зови меня миссис Рэнкин. Увидимся завтра.

— Хорошо. Завтра. — Энди повернулась и вышла за дверь, стараясь не показать, как она довольна тем, что Кира Уайтхук нашла работу.