Под сенью божественного лотоса

Спрашивать её не ошиблась ли она, было бессмысленно. Следовало самой принять решение, хотя безобидный владелец лавки вызывал у нас меньше всего подозрений и даже не рассматривался нами на роль грозного посредника всемогущей организации.

* * *

Через несколько дней я наконец решилась нанести визит таинственному торговцу экзотическими приправами. Как я смогу вызвать его на нужный мне разговор, я совершенно не представляла, но понадеялась на свою интуицию. Ко всему прочему никакой уверенности, что это именно тот нужный мне человек у меня не было.

Организация выезда в столицу в условиях тайной войны с бароном была довольно сложной штукой. Выехала я в своей карете под усиленной охраной. Кроме того, до улиц столицы нас сопровождали несколько боевых отрядов наёмников, которые держались на некотором отдалении, но были готовы немедленно оказать поддержку охране в случае опасности атаки превосходящих сил врага. Вокруг лавки пряностей заранее сосредоточилось несколько десятков замаскированных лазутчиков, изображавших прохожих и посетителей окрестных магазинчиков и кофеен.

Только подъезжая к улочке, на которой была расположена цель моего визита, я сообразила, что если хозяин лавки является тем, кого мы ищем, то он моментально обнаружит эту непонятную активность и будет готов к визиту. Карета остановилась, немного не доезжая лавки, и я неторопливо направилась к ней, делая вид, что попутно рассматриваю соседние торговые заведения, и моё посещение именно этой лавки простая случайность, дань любопытству. Рядом со мной неслышно скользили мои телохранители, не видимые взглядам окружающих. Но вот какая штука, я прекрасно чувствовала, где они сейчас находятся и при желании, наверное, могла бы их даже увидеть. Эта непонятная особенность появлялась у меня в те моменты, когда мои живые татуировки бодрствовали. Вообще, с тех пор как на моей спине появились эти божественные знаки, мне стало казаться, что не знающие страха полудемоны стали меня опасаться. Понимая, что это совершенно невозможно, я предпочитала считать это их странное поведение проявлением уважения. Хотя, возможно, я и ошибалась, ведь что нам на самом деле известно о демонах и богах? Только нелепые слухи, распространяемые боязливым шёпотом.

Открыв дверь, я прошествовала в полутёмное помещение лавки и сразу волна непривычных запахов охватила меня, будоража воображение и навевая атмосферу таинственности и загадочности. Невысокий человечек за прилавком поднял голову и посмотрел на меня ничего не выражающими глазами. Ну вот совсем не походил он на убийцу. Пожилой, скорее даже старый он казался совершенно безобидным и на какой-то краткий миг мне показалось, что я зря сюда пришла. Однако затем я заметила в его взгляде промелькнувшую усмешку, которая появилась на памятном Совете воровских общин, когда Птицелов заметил мои припрятанные метательные ножи и стилет. И уж совсем ясно стало, что представляет из себя эта замаскированная ходячая смерть, когда старик напрягся, почувствовав присутствие в помещении моих телохранителей полудемонов. Руки его незаметно стали двигаться, занимая удобное положение, чтобы при необходимости выхватить, наверняка припрятанные под одеждой орудия убийства. Но тут же замерли, когда мои телохранители на секунду материализовались по бокам чуть впереди меня, готовые отреагировать на любое враждебное движение. Опытный убийца мгновенно понял, что силы, мягко говоря, неравны, и в схватке с полудемонами не помогут никакое мастерство и выучка.

— Что угодно госпоже? — равнодушно поинтересовался он, склонив голову в вежливом поклоне.

Я долго молчала, сначала рассматривая владельца лавки, а затем обводя взглядом расставленные товары, делая вид, что задумалась над выбором, а на самом деле, лихорадочно размышляя, как начать разговор на интересующую меня тему.

— Мои друзья рекомендовали мне попробовать какао, этот напиток не так распространён у нас, как кофе, но говорят, что он изумителен на вкус, — наконец произнесла я.

— Ваши друзья совершенно правы госпожа. Каждый из этих напитков прекрасен по-своему, и если кофе больше подходит для мужчин, то како — это напиток преимущественно для женщин и детей.