Под сенью исполинов

Он выслушал не перебивая. К тому моменту из «спины» скафандра с кряхтеньем «русские на сдаются» выбрался Павлов — победа осветила живое, подвижное лицо якута, сделав его по-детски счастливым. Доводы Вики зиждились на наблюдениях лаборанта из команды Кислых, что клещи во время тумана подходят вплотную к прогалинам, а значит не придётся углубляться в лес.

— Ну, если не входить, то… — начал было в правильном русле Иван, как вдруг в ангарном отсеке возник Трипольский.

Он ничего не сказал. Либо сказал, да Вика упустила, слишком рано обрадовавшись предстоящему походу в компании Ивана. И таким напряжением повеяло от Фарадея, что у Вики даже мизерной мысли не возникло что-то пискнуть поперёк, когда безопасник поспешил вслед за ним. Напоследок Иван распорядился:

— Роберт, выйди с Викой в сопровождении. Только в «Осе». Туда и обратно. Дальше десяти метров в лес не углубляйтесь — приказ.

Такому раскладу дел особо не обрадовались ни Вика, ни Роберт. Павлов так вообще откровенно помрачнел, жизнерадостная улыбка — след недавней победы над электроникой скафандра — стекла с широкого лица. С другой стороны, Вика боялась, что Иван вообще запретить входить в лес.

— Русские не сдаются? — робко пошутила Вика, устроившись в «Сапфире».

— Угу, — хмуро ответил Роберт и добавил уже в эфире, когда три части «жвал» скрыли его лицо: — Не сдаются.

* * *

Не прошло и десяти минут, как Роберт влез в злосчастное экзотело, а реакция уже началась — он то и дело шумно, обильно сглатывал. Вика, виновница его предстоящих мучений, шагала позади, «волоча» за собой транспортёр. Павлов отмотал от встроенной в «Сапфир» лебёдки три метра троса, зафиксировал длину и показал жестом, чтобы Грау прицепилась. Только тогда они спустились с холма.

Роберт шёл впереди, по направлению к лесу, взглядом бороздя ослепительно-белый песок. Он изо всех сил пытался думать о его составе, о том, что же могло придавать песку такие свойства: невероятную сыпучесть, почти текучесть, и тяжесть. Наверняка металл. Возникал вопрос: какой металл в высокой почвенной концентрации обладает безукоризненно белым цветом?

Впредь Роберт зарёкся не давать компетентным людям взятки. Ведь именно так он очутился в числе космопроходцев! Аллерголог, прелестная женщина, занимавшая половину письменного стола, была категорически против его участия в экспедициях, ведь они подразумевали дыхание сублимированным кислородом, на который у Роберта вдруг выявилась редкая реакция. Ничего критичного, она проверила. Максимум вреда — это перспектива «слюной истечь и умереть от обезвоживания». Весьма длительная перспектива.

Когда всё кругом заволок туман, Роберт резко остановился. На ум пришло много всяких слов, но едва ли даже треть их предназначалась девичьему слуху. Надо же, шёл как робот какой. Не заметил даже, что уже опушка перед носом!

— Роберт, можешь включить датчик движения? Не очень-то хочется идти туда… — жалобно пропищала в эфире Виктория. Казалось, она почти передумала охотиться на клеща.

— А что это… даст? Они не подходят. К прогалине.

— Когда туман, подходят. Я слушала наблюдения помощника доктора Кислых. Но чуть углубиться надо…

«Закон — тайга, медведь — хозяин», — вспомнились Роберту слова деда-промысловика, которые он всякий раз повторял перед тем, как войти на территорию духов, в лес. Думать о хозяине здешней «тайги» совсем не хотелось…

Датчик движения не запищал даже — взвизгнул. Павлов попятился от неожиданности и почти врезался в стоявшую позади Грау: не меньше десятка объектов медленно двигались в их направлении и ещё больше в противоположном. Роберту стало жутко, позвоночник пощекотал ток-предупреждение.

Туман на мгновение ослаб, позволив разглядеть силуэты двух медленно ползущих по песку клещей. Не долго думая, он обернулся и подтащил транспортёр, расположив его прямо по курсу одного из аборигенов.

— Сбрось давление.

— Что?..

— Давление в колёсах. Чтоб платформа легла.

Транспортёр с усталым «выдохом» плюхнулся брюхом на песок, точно преодолевший полпустыни верблюд. Известный апатичностью абориген как полз прямо, невзирая ни на какие преграды, так и очутился точно по центру платформы. Роберт отставил винтовку к ближайшему стволу, аккуратно придавил клеща, чтобы тот никуда не делся, и принялся фиксировать его ремнями. Под конец он чуток не рассчитал и послышался хруст.

— Это лапа. Ничего?

— Ничего, — дрожащим голоском отозвалась храбрящаяся Вика. — Давай скорее возвращаться.

Роберт подобрал оружие и направился к прогалине. Но его тут же остановил натянувшийся трос.

— Вика?..

В ответ послышалось какое-то шуршание…

— Вика! — Павлов резко обернулся, шагнул к тому концу троса.

— Я забыла колёса накачать… Сейчас… Вот… Пойдём?

Обратный путь был тяжелее. То ли усугублялась аллергия, то ли что-то не так было с системой сублимации — Роберт ещё на половине пути готов был раскрыть забрало «Осы», лишь бы прекратить эту пытку. Скорость их снизилась. Мало того, что позади Вики жужжал транспортёр, так ещё и Павлов теперь еле плёлся.