Под сенью исполинов

Ещё более поразительным стало расслоение атмосферы планеты. Аммиак легче смеси кислорода и азота, привычного землянам «воздуха», который преобладал и у самой поверхности Ясной. Но притом, как уверяла Кислых и её коллеги, по каким-то причинам на стыке двух пластов газы не перемешивались, во всяком случае этого не удалось зафиксировать. По логике вещей то и дело образовывались бы небольшие тучки и капал лёгкий дождик, состоящий ни много ни мало из нашатырного спирта.

Доктор Кислых полагала, что лес каким-то образом препятствовал смешению газов. Лес питался из глубин почвы фосфором, «дышал» азотом, который был легкодоступен из аммиака, и при этом почему-то не поглощал его же из-под крон. Отчего-то там стабильно поддерживалась иная, в корне отличная, атмосфера, в которой присутствовала вода, иногда в виде холодного тумана, пусть и с примесью. Возникал вопрос: зачем?..

Взрывающихся червей, которых наблюдали космопроходцы, Кислых прозвала дождевиками. Именно они, по её убеждению, доставляли в вечную тень воду. Не так далеко шумел океан, всего около сорока километров от месторасположения колонии. Пробы тумана наводили на мысль, что вода в нём щедро разбавлена атмосферным аммиаком, а также практически лишена соли. Возникал, правда, вопрос почему её цвет не менялся в сторону бурого.

Важным примечанием по климату было наблюдение по ветру и рекам. Фундаментальное даже: ни первого, ни вторых люди на планете попросту не обнаружили. Утверждение немного сбивало с толку, но Вика, памятуя о способе вхождения в научную дискуссию, которому её научили в НИМИ, поначалу принимала утверждения если не за чистую монету, то во всяком случае не подвергала их шквалу критики. Несолёность океанской воды, принесённой под кроны дождевиками, например, запросто объяснялась хотя бы отсутствием на планете рек. Никто не отменял каскад закономерных вопросов после такого «объяснения», но всё же.

Внутри стволов деревьев циркулировал некий сок, которым питались местные аборигены — клещи. И это уже был настоящий шок для Грау, как для биолога. Не было сомнений, что клещи — углеродная жизнь, в то время как лес — фосфорная. В корне различная биохимия! Ни при каких обстоятельствах клещ не смог бы питаться соком деревьев, он бы погиб! Сразу! Тем не менее, вопреки всем постулатам науки, питался, и на глазах у всех.

Чуть сбавило градус наблюдение помощника Кислых. У него вышло относительно долгое время следить за одной и той же особью. Насосавшись фосфоресцирующего древесного сока, клещ, оказалось, прожил очень недолго. Его хватило только на то, чтобы спуститься со ствола и проползти с пару-тройку десятков метров без какой-либо видимой цели, где он и умер, побившись в судорогах.

Изучение клещей дало немало ответов команде Кислых, но ещё больше оно породило вопросов. Что было, в принципе, закономерно. Учёные выявили важную особенность клещей — полное отсутствие хоть как-то выраженных способностей к самозащите. Панцирь нигде не утолщался, был равномерно тонок и хрупок — при неудачном падении с дерева клещ погибал. Ни ядовитыми железами, ничем подобным он не обладал. Напрашивалась мысль, что клещам не от кого было защищаться. Кроме того, команда Кислых не оставила ни единого упоминания о Карине. Вообще. Будто бы и не было её на Ясной. До людей.

Кстати, о падении клещей с деревьев. Первопроходцы Ясной, озадачившись тем, что трупы ни коим образом не разлагаются, провели опыт-наблюдение. Рухнувший «случайно» наземь клещ разбился насмерть. Для поддержания естественных условий его не трогали. А проверять его решено было раз в сутки. Но при первом же возращении учёных он бесследно исчез. Возможно, клеща утащил некто летающий, но, как известно, апатичные «кровососы» и близко не подходят к прогалинам, всегда оставаясь глубоко в тени леса.

Тогда схожая судьба постигла ещё одного аборигена. Но на сей раз около него люди оставили видеокамеру, прикрепив ту к дереву. Вернувшись, они снова не обнаружили трупа. Но на кадрах, вопреки ожиданием некоторых, таинственный «санитар леса» так и не появился. Всё оказалось в некотором смысле проще. Тело клеща медленно втянул песок. Так, что и следа не осталось.

Те три с небольшим часа, что Виктория провела в лаборатории, наедине с записями предшественников, начисто выветрили её голову. Она словно перезагрузилась: от страхов и тревог не осталось и следа, их место заволокло кипучее грозовое облако мышления. С пятым доменом Грау не соглашалась более чем полностью. Во всяком случае, она представляла себе его несколько… иначе.

Да, фосфорная основа жизни, но классификация-то та же — эукариот! Даже самый простенький микроскоп покажет наличие у клеток деревьев ядер!