Под сенью исполинов. Том II

Это и был настоящий ксенос, его истинное тело. Теперь Роберт не догадывался, а знал это. Многорукий скафандр существа сливался с полом и не имел возможности перемещаться. Оно чем-то управляло тут, никогда не отлучаясь. Чем-то важным. Глобальным...

Едва Роберт прикоснулся к звезде, в сознание ворвался усеянный иглами ком обрывочных образов. Он пронзительно вскрикнул и отдёрнул руку.

Слёзы хлынули сами. Роберт опустился на колени, не в силах унять дрожь. Всё, что испытала перед смертью эта звезда, оказалось знакомо: неодолимая тяга к далёкому голубому свету, страшный голод до источаемого им тепла, боль от каждой перемены механического города и ещё большая боль от собственной беспомощности. Призванием звезды было завершить нечто очень важное, но в конце жизни она только и делала, что тщетно стремилась вырваться из плена собственного экзотела, влекомая неодолимым голодом. Только в отличие от Роберта, ей не удалось его утолить...

Якут огляделся. Большинство «рук» экзотела тянулись к прожилкам, которые виднелись тут всюду: на потолке, на гладких стенах, даже на полу под волнистым, тонким слоем изумрудного стекла. Но часть длинных конечностей спутанным пучком устремлялась в одном направлении – за центральную колонну. Роберт встал, приблизился к ней и выглянул.

Стекло попало в этот зал отсюда. Единственный вход был залит им, закупорен наглухо, и...

По венам хлынул жар, в язык вонзилась стальная игла – свет! Там мерцал тот самый свет! Но Роберта не потянуло, не поволокло, как раньше. Сейчас он имел власть над собой. Пока.

Он шёл ко входу, осторожно ступая по волнистой глади стекла, но взгляд его не сходил со светящейся точки. Это была пирамида, неправильная, вытянутая вбок, напоминавшая что-то вроде неумело выполненного наконечника копья.

Стало ясно почему зелёное стекло не затопило зал целиком. Вонзив мощные конечности глубоко в камень, похожее на плоского краба существо развернулось поперёк прохода и тем самым сдержало смертоносный поток, закупорило его собой. Одна лапа при этом тянулась вглубь спасаемого помещения. В ней-то, покрытой выпуклыми точками, словно буквами азбуки Брайля, и светилась пирамидка...

Роберт потянулся к ней, но, почти уже коснувшись, передумал. Подушечки пальцев лишь пощекотал ток. Положение экзотела этой звезды было красноречивым. Она пожертвовала собой ради сестры, пленницы вмонтированного в пол экзотела. И не было никаких сомнений, что пирамида предназначалась последней в качестве пищи...

Нужно было уходить. Вика одна, рядом с этим уродом...

Потребовалось усилие над собой, чтобы оставить в зале всё как есть и влезть обратно в узкий тоннельчик. Его тянуло назад, и на этот раз чудовищное любопытство взяло в союзники необъяснимую, и пока ещё неявную, тягу к светящейся голубым пирамидке.

Роберт не прополз и половины тоннельчика, как вместе с жаром в лицо ударил кислый запах. Что-то скреблось на той стороне, у выхода... Он замер и прислушался. Точно. Дюжина острых лап крошила породу.

Прошла минута. Затем другая. Роберт всё-таки решился ползти дальше, но вдруг спереди донёсся один-единственный короткий «смешок».

Страх вытолкнул его из тоннеля обратно в прохладу зала как пробку из бутылки шампанского.

Не теряя времени, Роберт принялся искать другой выход. Но вскоре понял, что всё без толку: отсюда вёл только залитый стеклом проход да тоннельчик, на том конце которого притаилось, клацая мандибулами, насекомое-переросток. Он оказался заперт.

Но Роберт не успокоился. Он бросился искать всё, что могло сойти за точки воздействия: кнопки, рычаги или что-нибудь подобное, ведь место, где он находился, совершенно точно являлось неким узлом управления. Возможно ему удастся открыть где-то другой выход...

Прожилины!.. Погасшие давным-давно, они наверняка были теми самыми точками воздействия!.. Роберт несколько раз обошёл многорукое экзотело, разглядывая каждую мелочь. Но единственным местом, достойным внимания, оказалась ниша с мёртвой звездой.

Тогда он подошёл к гладкой стене и дотронулся до одной из прожилин. Ничего не произошло. По наитию, не убирая руку с первой, он коснулся ещё одной. Что-то где-то загудело, заворчало, завибрировало. Роберт поморщился и застонал – боль прокатилась по всему скелету, от стоп до темени.

Он только что воздействовал на механический город... и тот отозвался!..

Роберт физически не мог дотянуться одновременно до чего-то ещё. Оставался только один вариант. Каким бы сумасбродным он ни казался, другого попросту не было. Роберт обошёл безногого гиганта, встал напротив потрескавшейся звезды и внимательно ещё раз всё осмотрел. Недаром же он почувствовал некую общность с ней... Возможно, он сможет привести этот огромный манипулятор в действие?..

Роберт аккуратно вынул невесомый труп инопланетянина и почти бегом отнёс его подальше. Но не потому, что боялся или ещё чего. Странные, страшные чувства обуяли якута в этот момент. Он в очередной раз ощутил всё, что испытало это дивное существо когда-то. И опасливо покосился на мерцавшую вдалеке за колонной пирамидку...