Под сенью исполинов

С остановкой генератора челнок превращался в заурядный склад. Причём со всеми атрибутами. Ночью температура в кубриках заметно опустилась. Оказалось, система отопления с самого начала работала на немалую мощность. И если в мужском кубрике дела обстояли очень даже сносно, то в женском стало откровенно зябко. Не сговариваясь, Вика с Ренатой устроились на одном лежаке и укрылись двойным одеялом.

Утро встретило вышедшую за пределы челнока группу изумрудным рассветом, медленно набиравшимся по линии горизонта кислотных оттенков. А ещё – бесперебойным потоком речи из динамиков экзотел.

Трипольский комментировал решительно всё. Песок – его цвет, структуру, вес, возможное происхождение, роль в экосистеме планеты. Когда они оказались на опушке гигантского леса, настал черёд деревьев. После – лиан. Роман обречённо предвкушал первую встречу с апатичными аборигенами.

Фарадей ни к кому особо не обращался, говорил всё это самому себе, и сам же с собой вступал в полемику. Раз десять за время пути Роман подумывал взять да и отрубить связь с экзотелом Трипольского, но понимал, что делать этого не стоит. Закрадывалось, правда, подозрение, что Роберт с Майклом именно так и поступили, причём ещё на стадии обсуждения местного песка. Второй совершенно точно плевать хотел на всякие там «марсианские правила».

Роман обратил внимание на низкий показатель влажности в лесу. Всего пятьдесят три процента. А ещё, вылезшие в прошлый раз из-под песка черви как бы высохли. Тела их сделались твёрдыми, множественные усики со светящимися кончиками перестали шевелиться и поникли.

Раза три Роман повторял, чтобы Трипольский не трогал их. На четвёртый пообещал прострелить ноги и оставить его одного среди этих червей. Подействовало.

Радовало хотя бы то, что совсем не слышалось Карины или её родственников. Складывалось впечатление, что многоногая тварь покинула ближайшую округу. Хотелось надеяться, что это так. Что её никто не съел…

Восторг от встречи с полупрозрачным аборигеном предсказуемо затмил страх оказаться одному с простреленными ногами среди малопонятных существ. Роман подумал даже, что Трипольский, добравшись-таки до клеща, схватит его и заключит в объятья. Но Фарадей остановился в полуметре и принялся внимательно разглядывать. Видимо, он решил, что времени у них предостаточно.

И был очень удивлён, когда его бесцеремонно потащили за собой. Картина повторялась от раза к разу: Трипольский замечал клеща, нёсся к нему и разглядывал до приближения остальных. Роман вовсю жалел, что вместо Фарадея не взял Ганича. Тот бы хоть шёл смирно. И не оставлял винтовку у каждого второго ствола с полупрозрачным древолазом.

– Они не реагируют на внешние раздражители! – фраза Трипольского впервые за долгое время адресовалась кому-то ещё, кроме него самого. – Свет, прикосновение, звук – всё нипочём!

– И что ты думаешь?

– А то, что мы можем быть на них похожи. Вот мы всё идём по следам «соискателей». От планеты к планете. А вдруг они были на Земле, среди нас, и увидели ровно то, что сейчас видим мы?

– Сосущих древесный сок клещей размером с бульдозер? – усмехнулся Роман.

– Нет. Априори неспособных к контакту аборигенов!

До опушки добрались без происшествий. Путь был знаком, и группа шла быстрее, чем в прошлый раз, торопясь успеть до заката. На открытом пространстве вдруг запищали датчики движения, указывая цели прямо по курсу в пятидесяти метрах. Но впереди никого не было. Только два еле угадываемых на фоне песка смерча быстро смещались в сторону, к лесу. А вскоре и вовсе пропали из виду.

По пескам прошли с осторожностью, на Г-образный взгорок взобрались не без проблем. Обходя модули, во всю смотрели по сторонам, ожидая появления того парня или кого-то из его друзей. Не один же он на целой планете? Где-то должны быть и его родители, возможно сверстники.

Внутри модулей всё выглядело нетронутым, но на всякий случай космопроходцы быстро осмотрели всю доступную часть. Системы экзотел подтверждали безопасный для дыхания состав воздуха, фиксируя лишь небольшое снижение уровня кислорода.

Трипольский не без проблем перебрался из «Осы» в «Сапфир». Сначала он брезгливо осматривал скафандр, ноя, что внутри может оказаться инопланетный вирус-бактерия-плотоядный грибок. Но тут же начал сам себе доказывать, что первый, например, вряд ли страшен существу с иной планеты по целому ряду причин. Причины он тоже негромко озвучивал, неловко влезая в отечественный скафандр.

Роберт тоже сменил боевое экзотело на «Сапфир». Транспортёры не подключались к первому, а без них сложно было организовать эвакуацию.

Роман зафиксировал силовые кабели транспортных платформ к скафандрам коллег. Роберт перевёл свою в рабочее положение: встроенные компрессоры за считанные секунды превратили хиленькие колёсики в большие и проходимые. Меж ними оставалось ещё такое же количество, предусмотренное про запас. Трипольский возился дольше. А когда управился-таки, опять забыл винтовку.