Под сенью короны

Все, кроме Каса, Зина и Даилуна, остались на борту корабля Хао, невзирая на протесты Гиты и мрачные взгляды Эммори. Эммори все еще был не в форме для подобных путешествий, Гита не умеет лазать по камням. К тому же мне не нужны были лишние свидетели. Хватит и того, что Хао знает, на какой планете хранится мой НЗ.

Кас молчаливой тенью держался у меня за спиной. За последние несколько часов он не сказал ни слова, но мне показалось, что отношения между нами восстановлены, несмотря на мой промах в баре.

С Красного Утеса поступали противоречивые известия. Неизвестно было, кто выжил, кто ответственен за произошедшее. Новости из Империи были еще хуже. Фанин выступал на ТВ всю дорогу до Пашати и вернулся с такой скоростью, что явно побил пару рекордов. Все имперские станции вещания закрыли, но у Таза, видимо, были какие-то контакты, так что несколько станций Апджа полным ходом опровергали заявления Фанина.

– Джедже, велеть Ши возвращаться в порт? – Даилун держался довольно далеко от меня. Эммори явно провел с ним короткую энергичную беседу о доверии и о том, насколько близко ему позволено ко мне подходить.

– Минутку. – Я закрыла глаза, чтобы солнце не слепило, и активировала свой смати.

«Пароль, капитан?» – голос компьютера был так же сух, как окружающий нас пейзаж. Я ответила сложным двухсотвосемнадцатизначным кодом.

«Подтверждено. Ваш смати изменился, капитан».

Я поблагодарила свою паранойю.

«Да, в соответствии с планом Z. Мой смати был заново подключен к имперской сети».

«Принято. Пожалуйста, введите необходимые коды при входе».

Я рефлекторно кивнула, компьютер не ожидал ответа, да и не мог меня увидеть. Передернув плечами – рюкзак был тяжеловат, – я повернулась к солнцу спиной и открыла глаза.

– Сработало. Даилун, отправь свою подругу назад и передай ей мою благодарность.

Он коротко кивнул, и трап шаттла втянулся внутрь. Через несколько секунд мы остались вчетвером на продуваемом всеми ветрами краю каньона.

– Нужно спуститься, – заявила я и пошла вниз по крутой тропинке. Кас запротестовал, но достать меня уже не мог. К тому же при любом его прикосновении я потеряла бы равновесие. Хорошо, что он себя контролирует. Вниз пришлось бы лететь метров сто.

– Рассредоточьтесь и идите осторожнее, – велел он остальным, а потом я услышала, что он тоже ступил на тропинку, и позволила себе улыбнуться.

Почва становилась все краснее, покрывая кожу тусклой пленкой. Я лезла вниз, цепляясь руками, и воспоминания продолжали одолевать меня. Куда только делось мое спокойствие… К счастью, я шла впереди других, так что мои нервные вздохи были не слышны. Зин догнал меня на первом плато. Я скорчилась под выступом, дающим скудную тень, и вытащила из рюкзака воду.

– Неплохо было бы нас предупредить, – сказал Зин, садясь рядом. – Кас вообще-то ранен. Далеко еще?

– Не очень, – я пожала плечами и повела вокруг рукой с зажатой бутылкой.

– А куда? – поинтересовался Зин.

– Вниз, – улыбнулась я, – давай быстрее. Я не собираюсь лезть туда в темноте, это слишком опасно.

Спуск занял больше трех часов, судя по моим часам, и солнце уже касалось верхнего края каньона. Еще через три стандартных часа наступит непроглядная темнота.

– Ваше величество, позвольте мне…

– Я знаю дорогу, – заявила я и соскользнула с края, прежде чем Кас успел меня схватить.

Я пролетела два метра, легко приземлилась на ноги и поморгала, пока глаза не привыкли к внезапному полумраку.

– Просто прыгайте сюда, – крикнула я остальным и отошла в сторону, чтобы они не упали мне голову.

– Ваше величество, вы…

– Кас, честное слово, это не слишком сложно. Просто бесполезно описывать дорогу кому-то другому. Я ее пройду с закрытыми глазами. Первой лучше идти мне.

Правой рукой я схватилась за камень и повисла на нем. На мгновение, пока я висела над бездной, в желудке поселилась сосущая пустота, но тут я нащупала опору для ног и полезла вниз, надеясь, что остальные последуют за мной без дополнительных инструкций.

Поверхность изменилась практически мгновенно. Пыль размокла от влажного воздуха. Здесь, внизу, росли деревья: что-то вроде огромных, в несколько метров, розовых кустов.

Мы молча лезли вниз больше часа, медленно спускаясь к скалистой тропинке. Довольно часто приходилось повисать на руках.

Было тихо. Только эхом отдавались крики харви, да слышалось наше дыхание. Когда мы доберемся до главного каньона, все изменится, и рев реки Гуичжоу заглушит все остальные звуки.

– Наверное, дожди только что кончились. – Я говорила тихо, но в окружающем молчании мой голос все равно показался громким. – Не знаю, пройдем ли мы по нижней тропе.

Я перелезла через край очередного утеса и встала на скальную полочку под ним. Тишина и физическая нагрузка меня успокоили. Я почти стала прежней собой.

– Ваше величество, у меня есть веревка, – сказал Зин, – так будет легче…

– Нет смысла, только все усложним. Я знаю, что делаю. – Я улыбнулась ему, и тут скальная полочка подалась под ногами.

Глава 24

– Хейл!