Под созвездием Меча

Но не это приглашение чуть не заставило его выпрыгнуть из штанов. Сегодня после обеда, когда он правил очередной материал (предполагалось, что это будет цикл статей), его вызвонила такая женщина – королевна! И, краснея и запинаясь, сообщила, что их университетский дискуссионный клуб был бы счастлив видеть у себя в гостях такого знаменитого журналиста, как господин Маркус. Они даже готовы выслать за ним машину! Собираются они по четвергам, в шесть вечера, так что в любой удобный для него день... Во время дискуссий предлагаются напитки... Кстати, сегодня как раз четверг... Она, как дежурный распорядитель, впервые... Ее зовут Элен. Не могли бы вы...

Она уже чуть не плакала, когда Артур, с трудом удерживаясь от идиотской улыбки, заверил, что сегодняшний вечер у него как раз относительно свободен, и он будет рад поучаствовать, если только тема дискуссии хоть сколько-то ему знакома.

Такой непосредственной, такой искренней и такой красивой радости он не видел никогда в жизни! Ой! Вы абсолютно в курсе! Предлагаемая тема «Пресса и власть», но обычно дискуссии уходят достаточно далеко от заявленного предмета обсуждения. При этом их клуб выплачивает небольшие гонорары приглашенным. Форма одежды свободная и вообще у них минимум условностей. И, если господин Маркус не возражает, она сама, лично, за ним заедет, только пусть он скажет куда.

Вроде ничего особенного сказано между ними не было, не то что с теледивой, взгляд которой был красноречивее слов. Но даже по окончании разговора Маркус испытывал сладкое томление при воспоминании одного лишь ее имени – Элен. С грехом пополам закончив правку, он понял, что влюбился. Страшно и бесповоротно. Такого с ним еще не бывало, разве что в далеком детстве.

Он не мог сидеть на месте, просто физически не мог, поэтому решил оставшееся до встречи время посвятить себе и... И ей!

В салоне красоты ему за немалые деньги не только сделали прическу, но и привели в порядок лицо и руки. Посмотрев на себя в зеркало, он решил немедленно обновить гардероб. Часом позже он стал обладателем отличного твидового пиджака песочного цвета и серых брюк тонкой шерсти, из-под которых выглядывали носки элегантных мягких туфель. Однотонная кремовая рубашка и слегка легкомысленный галстук не только удачно завершали новый образ, но и, при необходимости, могли неплохо смотреться в каком-нибудь ресторанчике со средиземноморской или японской кухней. Хотя нет, никакого Востока. Одним из пунктов в плане на сегодняшний вечер известный, а теперь уже, можно сказать, знаменитый журналист Артур Маркус обозначил шампанское.

Элен позвонила ему с обычного вшитого телефона, поэтому он не смог увидеть ее лицо, чему несколько, хотя и ненадолго, огорчился.

– Здравствуйте, – прозвучал ее очаровательный голос. – Это я.

– Добрый вечер, – ответил он, надевая пиджак.

– Я уже внизу. Вы готовы? Или нужно подождать? Тогда я на стоянку отъеду.

– Нет-нет, уже иду.

Только в коридоре своей холостяцкой квартиры он понял, что забыл одну очень важную для его нового имиджа вещь – запах! Настоящий денди должен пахнуть соответственно. Вернувшись в комнату, он взял с полки в шкафу один из пузырьков и скупо оросил изнанку пиджака. Эта остановка позволила ему на секунду задержаться у зеркала. Все, кажется, в порядке. Достойно и в меру солидно. Именно в меру. И тут рука его – по привычке, неосознанно – потянулась к полочке, где лежал выполненный под обычную ручку для письма парализатор, одному из тех, которыми он пользовался, когда начинал работать репортером криминальной хроники. Штука не совсем законная, самоделка, но в то же время не настоящее оружие. В те времена ему пришлось немало полазить по всяким притонам и даже участвовать в задержаниях, зарабатывая себе имя как в газете, так и в полицейской среде. Ситуации случались разные, от комичных до по-настоящему страшных, так что за то время он израсходовал штук пять таких вот «ручек». В последнее время он почти не носил его с собой, но в памятной командировке именно этот предмет самообороны лежал у него в кармане, о чем он никому, понятное дело, не рассказывал. Да уж, веселые были времена. К счастью, они для него достаточно быстро закончились.

Поколебавшись секунду, сунул «ручку» в карман. Как-то спокойнее с ней. Привычнее.

На улице цедил дождь, поэтому Элен, когда он вышел из подъезда, только приспустила боковое стекло и помахала ему рукой. Он улыбнулся в ответ и рывком бросился к машине, элегантной, как и ее хозяйка.

Плюхнувшись на переднее сиденье, поздоровался, и тут же почувствовал, что в машине они не одни. Обернулся. Сзади сидел некто с длинными волосами, с бородкой и в дымчатых очках.

– Познакомьтесь. Это Виктор, еще один наш гость. В каком-то смысле ваш оппонент. Он живет неподалеку, поэтому я решила заодно подвезти и его. Вы не против?

Говоря все это, она уже выезжала на проезжую часть с уверенностью опытного водителя.