Под стягом Российской империи

Столетов возвращался из Тырново, где разместился штаб Балканского отряда, выделенного командованием Дунайской армии для защиты горных перевалов. Тревожно на душе у генерала. Было отчего. Вынужденная стовёрстная растянутость Балканского отряда, сосредоточенность резервов на значительном расстоянии от возможных мест главного удара турецкой армии вызывали нервозность командира Балканского отряда генерала Радецкого. Фёдор Фёдорович никак не мог собрать данные, уточняющие район возможного наступления Сулейман-паши.

По собственному рассуждению, Радецкий был убеждён, что Шипка — это манёвр отвлекающий, а на самом деле Сулейман бросит таборы на левый фланг, южный.

Но Столетов и Гурко были уверены: Сулейман-паша местом главного направления избрал Шипкинский перевал. О том подтверждают и бежавшие из Казанлыка болгары.

Конь шёл резво, постукивая копытами по каменистой дороге. Шоссе расчищали от камней, засыпали выбоины сапёры генерала Кренке. В генерале Гурко Столетов видел опытнейшего военачальника, но, когда старый и мудрый генерал Кренке находился на Шипке, Столетов прислушивался и к его советам. Под руководством генерала Кренке на шоссе, которое ведёт от деревни Шипки к вершине, зарыли фугасы на случай штурма перевала.

С ремонтом шоссе торопились, надеялись провести по нему главные силы Дунайской армии в Забалканье, а звон как обернулось.

Пустив повод, Столетов предался размышлениям. Голову не покидал состоявшийся разговор с Радецким.

— Николай Григорьевич, — спросил Радецкий, — вы предполагаете, Сулейман-паша попытается перейти Балканы у вас, на Шипке?

— Я говорил вам, Фёдор Фёдорович, что это мнение и генерала Гурко. Мы судим об этом по оживлению в таборах Сулеймана. Особенно оно замечается у Казанлыка. По слухам, туда направляются таборы от Старой Загоры. Для проверки данных мы с Гурко поручили полковнику Рынкевичу выслать разведку. Она подтверждает наши предположения.

— Мда-а… В штабе армии есть предложение отозвать генерала Гурко под Плевну. Если таковое последует, я удержу на Шипке дружины болгар и орловцев... Постараемся ещё помочь вам, Николай Григорьевич.

Радецкий раскатал карту, долго смотрел на неё. Столетов снова сказал:

— Если, Фёдор Фёдорович, такое случится и к нам резервы своевременно не поспеют, то вся надежда на собственные силы, а их недостаточно.

— Но почему Шипка? Отчего не Осман-Пазар либо иное место? — Радецкий вопросительно поднял брови. — Сулейман-паша опытный генерал. Туркам наиболее разумно, мне кажется, объединение сил, я имею в виду Сулейман-пашу и Мехмет-Али, с целью нанесения флангового удара.

Конечно, с Радецким нельзя не согласиться, рассуждал сам с собой Столетов, но предчувствие лишает генерала покоя. Неожиданно Столетов поворачивает голову, подзывает следовавшего в отдалении поручика Узунова:

— Поручик, представьте себе, вы оказались бы на месте Сулейман-паши, ваши планы?

Стоян не ожидал такого вопроса, растерялся. Столетов улыбнулся подбадривающе:

— Даже в положения поручика вы должны мыслить, как генерал, ибо генералами не рождаются.

— Я бы, ваше превосходительство, на Шипку не пошёл.

— Любопытно. Поясните!

— Позиции укреплённые, будут большие потери и вынужденная задержка. Поискал бы другой путь;

— Где, какой?

— От Сливного, например, есть возможность объединиться с армией, стоящей у Раздана, и здесь развернуть войска.

— Вы мыслите, как генерал Радецкий.

Столетов замолчал. Суждения поручика не разуверили. Прежняя, своя, убеждённость не покидала его всю оставшуюся часть пути.

Радецкий думает, что Сулейман-паша попытается искать объединения с Мехмет-Али. Ну а если с Осман-пашой? Тогда только Шипка.

Именно здесь, где менее всего ожидается прорыв турецкой армии, Сулейман и предпримет удар всеми наличными у него силами...

Генерал перевёл коня на шаг... Горы. Они теснились к дороге, готовые раздавить её... Ему, Столетову, много повидавшему на своём веку, одному из образованнейших офицеров российской армии, знатоку нескольких европейских и восточных языков, служившему в песках Средней Азии и Крыму, всегда самой милой, до щемящей боли в сердце оставалась родная Владимирщина с её российским простором, могучими лесами и речной гладью...

И снова вернулся к действительности. Первую работу по укреплению перевала они с Гурко уже осуществили. Но это только начало. Ещё неизвестно, как долго предстоит оборонять его. Надо строить новые укрепления, укрытия для резервов. Каким путём наладить снабжение продовольствием и боеприпасами? Беспокоила доставка воды, которую надо было поднимать снизу под постоянным обстрелом неприятеля.

Возвратившись на Шипку, Столетов увидел, как по всему лагерю шли строительные работы. Начальник штаба Рынкевич доложил: получен приказ Гурко укреплять редуты. А ещё он лично наблюдал: с горы Святого Николая с горного хребта Малые Балканы спускается многочисленное войско. Османы двигались такой плотной массой, что оказалось невозможно посчитать, сколько же таборов идут на перевал.