Под стягом Российской империи

— Ваш благородь, ну посуди, какой из меня, калеки, пахарь?

Гурко промолчал, понимал, здесь утешения бесполезны. Не в меру ретивого матерщинника пристыдил:

— Эко язык развязал, служивый, Бога побойся, сестричка рядом...

Госпиталь покидал с тяжёлым чувством. По пути попался интендант. Гурко подозвал его:

— Капитан, прошу вас, чем можно, облегчите их жизнь. Уж коли с питанием не всё хорошо и от вас сие не зависит, то хоть кипяточком их не обижайте. Да сухариков лишних подкиньте.

— Ваше превосходительство, понимаю и, что могу, сделаю.

— Спасибо, капитан, когда имеешь дело с ранеными, надо сохранить честь мундира.

В Ставку главнокомандующего Гурко попал после полудня, как только на совещании объявили перерыв, и сразу же был принят великим князем. Николай Николаевич встретил Гурко с улыбкой.

— Генерал, государь благодарит вас за взятие Горного Дубняка и Телиша. Он доволен гвардией.

— Ваше высочество, победа далась высокой ценой. У меня к вам просьба, я был в лазарете у раненых героев, они находятся в крайне тяжёлом положении. У них нет медикаментов, и они лежат голодные.

— Я в курсе, генерал, но не для того вас пригласил, чтобы обсуждать дела госпиталей. — Указал на стул. — Садитесь, Иосиф Владимирович... — Побарабанил пальцами по столу. — Теперь, когда до падения Плевны остались считанные дни, я убеждён, гвардию надо развернуть на Балканы.

Гурко слушал молча. Прошедшие жестокие бои, задержка под Плевной вызвали у него огромную озабоченность, война может принять затяжной характер. Ускорить окончание боевых действий можно, если перенести их в Забалканье.

К этой мысли генерал склонялся всё больше и больше. По всем сведениям, турецкое командование не только сосредоточивает новые резервы, но и укрепляет Софию, замысливает превратить её во вторую Плевну.

В последнее время Иосиф Владимирович неоднократно встречался с местными жителями, охотниками, расспрашивал их о тропах, искал проводников. И вот теперь, когда великий князь сам заговорил о Балканах, Гурко посчитал самым уместным высказать главнокомандующему свои тревоги и предложить план зимнего перехода через горы.

— Балканы зимой? — удивился великий князь. — Но это же чистой воды авантюра. Ни в одних стратегических разработках, ни у одного военного исследователя никогда не созревал такой дерзкий план, чтобы зимой перейти Балканы. Нет, нет и не заводите со мной разговор на эту тему, не делайте из меня посмешище.

—Ваше высочество, позвольте мне заручиться вашей поддержкой и создать плацдарм на будущее.

— Вы, генерал, не теряете надежды на переход через Балканы?

— На первом этапе, ваше высочество, речь идёт о плацдарме.

— Что вы имеете ввиду? Покажите на карте. Гурко подошёл к карте, обвёл район предполагаемых действий.

— Здесь, ваше высочество, Этрогюль, Радомирец, Правей, имеются весьма укреплённые районы. Таборы могут в будущем ударить по нашим тылам.

— Какими силами вы предпочитаете действовать?

— Не дожидаясь взятия Плевны, разверну наступление силами, какими располагаю.

Главнокомандующий внимательно посмотрел на карту.

— Что же, не возражаю, и штаб поддержит. Но о Балканах пока разговора не может быть. А по весне посмотрим. Этот план должен созреть, а ваша задача, генерал, пока овладеть этим предгорным районом.

Заложив руки за спину, великий князь долго прохаживался по штабной палатке. Наконец остановился, посмотрел на Гурко:

— Генерал, у меня закрадывается мысль, не станем скрывать, Плевна измотала наши силы, может, стоило бы после взятия этого укреплённого района дать армии отдых, отвести её на зимние квартиры? Укрепив перевалы, перегруппироваться, а по теплу развернуть новое наступление. Я, конечно же, понимаю, это ослабит позиции России на международном театре, но убеждён, Европа поворчит, да и проглотит пилюлю. Да и наш старик, канцлер Горчаков, отразит наскоки международной дипломатии.

— Ваше высочество, можно было бы согласиться с вами и, думаю, солдату не грех передохнуть, но ведь и турок время терять не станет, отмобилизуется, укрепится, Европа наделит его крупповскими пушками, новыми ружьями и на наше весеннее наступление он ответит крепким ударом, — возразил генерал.

— Хм. Об этом я думал. Однако о переходе гвардии через зимние Балканы забудьте.

Получив столь категоричный отпор, Гурко посчитал дальнейший разговор о Балканах с главнокомандующим бесполезным.

Генерал Гурко и не думал, что вскоре вопрос о Балканах снова всплывёт, но теперь уже в разговоре с военным министром.

В квартире императора в Порадиме его подозвал Милютин:

— Иосиф Владимирович, каковы перспективы на дальнейшие боевые действия нашей армии после Плевны? Мне известны задачи, какие поставлены перед вами главнокомандующим. Не скрывал он от меня и ваш план на зимние Балканы. Он, конечно же, отрицательно к нему относится, но в некоторой степени я заинтересовался этой идеей.