Под защитой Темного императора

Открыв глаза и посмотрев вверх, я увидела его лицо. Лан лежал поперек кровати, опираясь подбородком на переплетенные пальцы рук. Он смотрел на меня как на умалишенную, но безобидную девочку. Такое ощущение, что я не на пол легла, а съела на его глазах таракана.

— А есть другие варианты? — сонным голосом спросила я. — Можем поменяться, если хочешь.

— На кровати мы поместимся вдвоем, — резонно заметил Лан, вскинув одну бровь.

— Говорю же, я ни за что не лягу в одну постель с тобой, — устало повторила я и отвернулась, поудобней устаивая голову на подушке.

— Скажи, чего ты боишься? — прямо спросил он таким искренним тоном, будто действительно не понимал причины моего поступка. Наверное, всё-таки у него не все в порядке с головой.

— Тебя, — буркнула я и с трудом удержалась от того, чтобы не накрыться покрывалом с головой, лишь бы спрятаться от его назойливого внимания. Я просто хочу поспать! Неужели это так много?

— А если я пообещаю тебе, что не прикоснусь к тебе и пальцем этой ночью? — серьезно спросил Лан. Я немного подумала и ответила.

— А ты точно сдержишь слово? — не верилось мне.

— Я всегда держу свое слово, — с оскорбленным видом заявил Лан. — Если я пообещал, что буду защищать тебя, то ты должна знать, что отныне никто тебя и пальцем не тронет. А если тронет, будет иметь дело со мной. И я тебе обещаю, что этой ночью ты можешь спать спокойно и ничего не бояться.

Я внимательно посмотрела в его глаза. Они сверкали решительностью и гордостью. Никогда прежде я не видела такого взгляда у кого-то из наших, деревенских. С ними всё как-то по-простому, а в Лане чувствовалось благородство, иное воспитание. Он не из тех людей, с которыми я общалась. В маге чувствовалось что-то возвышенное, стойкое, благородное. Он никогда не позволит себе нарушить свое слово и запятнать репутацию.

— Вставай, — произнес Лан и протянул мне руку. Я осторожно вылезла из-под покрывала и приняла её. Маг лег на свою часть кровати и вновь заложил руки за голову. Я осторожно вернула подушку на место и легла на неё. — Гретта, скажи мне, — задумчиво протянул Лан, — а такое слово, как самоуважение, тебе о чем-то говорит?

— Конечно, — пожала плечами я, не понимая, почему он вдруг решил поговорить об этом.

— Правда? — притворно удивился Лан. — То есть ты себя так уважаешь, что готова спать на полу?

— Но ведь…

— Знаешь, кто обычно спит на полу у моей кровати? — перебил меня маг. — Мой пес!

— К чему ты клонишь? — при упоминании собаки мне стало смешно. Сразу представилось, как Лан спит в своей постели, а под ним растянулся его пес.

— К тому, что ты должна научиться уважать себя, — серьезно заявил он и посмотрел мне в глаза. — Сейчас твой уровень самоуважения находится на уровне «домашняя зверушка». Почему ты так себя не любишь? — этот вопрос выбил меня из колеи. Почему я не люблю себя? Спросив себя, я не нашла ответа. — Гретта, запомни: ты больше никогда не будешь спать на полу. Ни-ког-да. Ты не собака. Ты достойна того, чтобы лежать на мягкой постели. Запомни это, — он произносил эти слова, глядя мне прямо в глаза. Увидев, что его воспитательная речь возымела воздействие, маг отвернулся и погасил свет.

Ещё минут двадцать я лежала, глядя в потолок и размышляя над тем, что услышала. Никогда прежде я не задумывалась о таких понятиях, как самоуважение и честь, не видела ничего зазорного в том, чтобы поспать на полу, если это нужно, или же походить в порванной одежде, если в доме нет посторонних. Чем больше я размышляла, тем больше вспоминала моментов из своей жизни, которые можно было охарактеризовать именно как неуважение к самой себе. Иногда я наливала свежий суп в тарелку, которую не мыла после прошлого приема пищи. Это редко, но случалось, как правило, зимой, когда мне не хотелось выходить на мороз.

Слова Лана произвели на меня сильное впечатление. С этой минуты я начала по-другому смотреть на многие вещи.

Глава 15

Регаллан

Император усадил свою подопечную на лошадь и поскакал на север. Этим утром он попросил приготовить для них целый пирог в дорогу. Видя, каким счастьем загораются глаза нимфы при взгляде на этот десерт, он готов был лично кормить её пирогами три раза в день.

Голодные трупоеды! В какой момент эта девочка стала будить в нем столь сильные чувства? Почему его так волнует то, что она любит есть, на чем будет спать и как будет на него смотреть? Поначалу император списывал это на простое человеческое беспокойство, но сегодня утром понял, что желание изучить и защитить переросло в нечто большее. Гретта сидела с ним за одним столом и с таким наслаждением уплетала кусок пирога, что Лан с трудом сдерживал улыбку. Нимфа выглядела такой милой, набивая щеки едой и при этом прожевывая её, что хотелось смеяться.