Под защитой Темного императора

Я металась из одного конца комнаты в другой. Размеры позволяли хорошо разойтись и размять конечности. Я ужасно разволновалась и начала кусать ногти. Душу пронзило острое желание сбежать отсюда как можно дальше. В какой-то момент комната покачнулась — у меня закружилась голова. Я сразу узнала это чувство — голод. Если я проспала три дня, то, выходит, ничего не кушала столько же. Преодолевая недомогание, подошла обратно к кровати и практически рухнула на неё.

Пялясь в невероятно богатый потолок, я вспоминала наши разговоры, повадки Лана, странные фразы, которые он бросал как будто случайно. Большой дом, в котором живет много народа — его дворец. Невеста живет в его доме до свадьбы потому, что входит в число придворных, а её отец наверняка занимает важную должность. В нашей глуши о помолвке императора ничего не слышали. Все сходится. Как же я не догадалась раньше, что имя Лан есть сокращение от «Регаллан»? И как, Матерь Жизни, он оказался во дворе моей лачуги?!

Неожиданно дверь комнаты вновь открылась. Услышав скрип, я с раздражением воскликнула, пристав на локтях:

— Я же сказала не беспокоить меня!

Это были не слуги. В комнату медленно вошел…Лан. Точнее, мужчина, очень похожий на того, кого я знала, как Лана — темного мага и аристократа. То же лицо, та же фигура, но вот все остальное было непривычным, чужеродным. Богатый черный камзол, отделанный золотой тесьмой. Золотые запонки с драгоценными камнями. На каждой руке по два перстня. На ногах — лакированные туфли из натуральной кожи. Несколько минут мы рассматривали друг друга в полной тишине. Неожиданно мужчина просиял и бодро похвалил меня:

— Правильно! Нельзя слугам спуску давать! Пусть сразу усвоят, что твое слово — закон!

Его напускная доброжелательность меня не проняла. Я вообще пропустила эти слова мимо ушей. Лан — император. Эта мысль билась в голове как птица в тисках. Меня взял под опеку сам император — верховный темный маг, самый могущественный человек в стране. Нужно бы обрадоваться, но я медленно погружалась в панику. Это слишком. Я не готова к такому! На моем лице что-то отразилось, и император вернул себе серьезность.

— Неожиданно, да? — без раздражающей веселости протянул он. К счастью, приблизиться не пытался. — Знаю, ты шокирована, наверное, даже ненавидишь меня, — с неохотой признал Регаллан. — Гретта, поверь мне…

— Поверить? — прошептала я, и этот тихий шепот легко перебил низкий голос императора. — Никогда больше я не допущу такой ошибки.

— Ты демонизируешь меня и жизнь во дворце, — протянул он и сделала два шага вперед. Я инстинктивно отпрянула назад, взобравшись на противоположный край кровати. — Гретта, ты освоишься, — застыл на месте император. — Все будет хорошо. Тебе ничего не угрожает. Я приставил к тебе лучшего телохранителя, он ждет за дверью. Рох защитит тебя от любого, кто посмеет слишком близко приблизиться или попытается применить магию. Гретта, поверь мне: лучше меня никто не обеспечит твою безопасность. Я принял тебя в свою семью. Любой, кто осмелится навредить тебе, будет объявлен врагом короны.

— Я не могу жить во дворце, — замотала головой, чувствуя ком в горле. — Я здесь не выживу. Ты говорил про дом, а не про дворец. Я думала, ты живешь в большом доме.

— Дворец и есть большой дом, — снова улыбнулся император, пожав плечами. — Гретта, я ведь не заставляю тебя участвовать в придворной жизни, — простонал он, понимая, что я права. — Я понимаю, что освоить протокол не так просто, тебе нужно время, чтобы приспособиться. Не переживай ни о чем. Просто живи.

— Я нимфа! — выкрикнула я, осознав, что он абсолютно не понимает, что происходит. — Я — дитя природы! Я не могу жить в каменном дворце! Мне нужен лес, реки, озера, пение птиц и общение с животными! Ты убьешь меня, заперев здесь!

— У нас прекрасный сад! — Регаллан подошел к окну и распахнул тяжелые шторы. — Самый большой в империи. Ты можешь гулять по нему, сколько душе угодно. В императорском саду растут очень редкие растения, уверен, тебе будет там интересно. Гретта, прошу тебя, не надо делать такое лицо, будто я тебя в тюрьму заточил! — смесь раздражения и отчаяния проскользнула в его голосе. Я по-прежнему сидела на кровати, опустив голову вниз, даже не глядя на него.

Я ведь верила ему, а он лгал и скрывал от меня правду о том, куда мы направляемся на самом деле. Упорно не говорил, что является правителем Темной империи, что намерен поселить меня во дворце, что я окажусь среди огромного количества самых сильных магов государства, в самой гуще интриг. Я думала, речь идет о небольшом поместье рядом с лесом, ну или хотя бы на берегу реки. Но императорский дворец расположен в столице! Что мне этот сад? Мне необходим лес, иначе я зачахну.

— Уходи, — очень тихо прошептала я, понимая, что просить и умолять бесполезно. Неудивительно, что Лана очень трудно в чем-либо переубедить. Для императора твердость — жизненно необходимая черта характера. Какая досада, что именно мне довелось испытать эту твердость на себе.