Под защитой Темного императора

— Это долгая история, Гретта, — махнул рукой император. — Тебя она не должна волновать. Скоро будет большой бал, на котором ты должна появиться…

— Хватит! — не выдержала я и вскочила со стула, сделав два шага назад. — Ты просто невыносим! Неужели непонятно, что я не желаю здесь жить, участвовать в этих дворцовых интригах и балах?! Это все не для меня! Я нимфа, пойми! Мне нужна природа, живое общение с лесом, а не с клумбами, которые здесь понатыканы! Я могу спасти урожай, спасти человеческие жизни, а ты хочешь, чтобы я жила здесь, как эти цветы в горшках! — махнула рукой на большой вазон в углу. — Верни меня, прошу тебя!

— Не могу! — голос императора, словно раскат грома, прокатился по комнате, отразился от стен и растворился, оставляя после себя звенящую тишину. Регаллан тихо выругался себе под нос и с раздражением швырнул на стол салфетку. — Весь двор уже знает о тебе, — тихо ответил он, не глядя мне в глаза. — Даже если я отправлю тебя отсюда, за тобой потянется вереница шпионов и соглядатаев. Все уже знают твое имя и примерную историю нашего знакомства. Гретта, пути назад нет. Ты должна освоиться здесь. Хватит сидеть в четырех стенах! — император встал. — Пойдем, прогуляемся.

Глава 27

Он выглядел таким решительным, что я отпрянула от него, словно могла обжечься. Увидев мою реакцию, император сурово свел брови на переносице. Он смотрел на меня как на непослушного ребенка, и что-то в его облике и позе ясно доносило до меня: вот-вот Регаллан схватил меня за руку и волоком потащит показывать красоту своего дворца и сада. С него станется перекинуть меня через плечо, принести в зал, где ужинают его близкие, поставить на пол и сказать: «Знакомьтесь, это Гретта! Прошу любить и жаловать!». И буду я стоять перед монаршей семьей, взъерошенная и растерянная.

— Гретта, там, за дверью, нет монстров, — неожиданно тихо прошептал Регаллан, внимательно следя за моим лицом. — Тебя никто не съест. Более того — никто даже косо не посмотрит. Не посмеют. Пойдем, — он протянул мне руку, предлагая ухватиться на неё, как за спасательный круг.

— А мы можем пойти в сад? — неожиданно спросила я, пытаясь отыскать выход. Сейчас глубокий вечер, давно стемнело, поэтому вряд ли в саду кто-то есть. Отчего-то в этот напряженный момент мне подумалось, что благородные дамы не станут гулять по темноте, при холодном осеннем ветре, а вот я бы не отказалась. Каждое время года имеет свое неповторимое очарование, и поздняя осень прекрасна своей промозглостью и прохладой.

— Гретта, куда угодно, — устало вздохнул император. Предложи я ему пройтись по катакомбам, уверена, он бы согласился.

Мне принесли теплый плащ, шапку и даже перчатки. В молчании мы с Регалланом оделись. На императоре было плотное серое пальто, подвязанное у талии. Оно было так скроено, что идеально подчеркивало широкий размах плеч и узкие бедра. Хорошо, что он стоял спиной ко мне и не видел, как я любуюсь мужественной фигурой своего опекуна и пленителя. Не говоря ни слова, император сжал мою ладонь длинными сильными пальцами. Я была уверена, что он направится к выходу, но нет. Мужчина повернулся к столу, на котором лежали остатки нашего ужина. За время разговора мне кусок в горло не лез, так что я почти ничего не ела. Император осторожно взял со стола стакан горячего шоколада и предложил мне.

— До дна, — улыбнулся он. Я не возражала. На свете нет ничего вкуснее и приятнее, чем стакан горячего шоколада с щепоткой ванили. Стоило выпить этот таинственный десерт, и тут же организм наполнился силой, как река наполняется водами после дождя.

— Спасибо, — улыбнулась я, принимая из монарших рук салфетку, чтобы вытереть губы от коричневых «усов».

Император развернулся к двери, давая понять, что пришла пора покинуть ставшую уже привычной комнату. Я вцепилась в его руку, сжав её изо всех сил. Регаллан улыбнулся и бросил на меня смеющийся взгляд. Он был абсолютно спокоен. Крепко держа меня за руку, он вошел в коридор. Наши шаги эхом отражались от каменных стен. Кстати, не только наши. Сир Рох — мой телохранитель — следовал за нами молчаливой тенью, лишь его металлические доспехи чуть-чуть звенели. Дворец как будто вымер. Мы шли по абсолютно пустым коридорам, в которых не чувствовалось ни одной живой души, всюду лишь мертвый камень.

Интерьеры дворца поразили меня настолько, что я позабыла про волнение. Величественные колонны, сводчатые потолки, разукрашенные руками подлинных мастеров, искусная лепнина, огромные портреты представителей династии. Я не успевала налюбоваться на один предмет искусства, как ту же взгляд цеплялся за другой, но вот и он уже скрылся за поворотом.

— Нравится? — с улыбкой спросил император.

— Потрясающе, — прошептала я, словно боялась, что нас кто-то услышит. — Это настолько прекрасно, что у меня даже нет слов, чтобы выразить, как я тронута. Сколько же нужно времени и терпения, чтобы нарисовать тот портрет с полной дамой?