Под защитой Темного императора

— На нем изображена моя прабабка, — снисходительно пояснил Регалан. — Она была очень красива в молодости, но с возрастом все больше стала походить на мужчину в платье, — хохотнул он. — Её портрет рисовал известный художник, мастер своего дела. Это заняло у него около четырех месяцев. Говорят, моя прабабка пригрозила ему, что если он изобразит на её лице хотя бы одну морщинку, то она прикажет бросить его на съедение голодным псам. Он так обиделся, что создал настоящий шедевр. При нормальном освещении портрет прекрасен, но в полутьме он превращается в нечто совершенно ужасное. Лицо становится страшным, старым, со множеством бородавок и морщин. Заметить это можно только, если стоять справа от картины. И заметь: никакой магии, только мастерство рук.

— Очень интересно, — улыбнулась я. Он так интересно рассказывал, что постепенно все мое волнение сошло на нет. Хотелось слушать и слушать.

— Как-нибудь я устрою тебе подробную экскурсию по дворцу, — подмигнул мне Регаллан.

— А куда делись все придворные? — удивилась я, осматривая пустынный холл.

— Ужинают, — странно хмыкнул маг. — Нас ждет сад и…кое-кто ещё, — загадочно подмигнул мне он.

— Кто же? — настороженно спросила я и сглотнула.

Ответа и не потребовалось. В конце коридора, по которому мы шли, стоял привязанный пес. Увидев животное, я мгновенно остановилась, смотря на эту…собаку. Длинные сильные ноги, мускулистое тело, вытянутая, но будто приплюснутая в районе лба морда. Короткая черная шерсть выглядела блестящей и очень ухоженной. Собака издала громкий лай, и я вздрогнула. Страшно приближаться к такому опасному животному — это явно бойцовская порода.

— Нравится? — с гордой улыбкой спросил Регаллан и отвязал пса, крепко держа поводок. Собака признала хозяина и начала вилять хвостом при его приближении. — Это Рекс. Мой мальчик. Подойти, он тебя обнюхает.

— А можно, я тут постою? — сглотнула, замерев посреди коридора.

— Что не так? — улыбка мага растаяла. — Ты боишься? Гретта, он в жизни никого не укусил. Подойди.

Преодолев себя, я занесла ногу и сделала несколько осторожных шагов навстречу псу. Нимфа, конечно, любят природу и все живое, но с собаками у меня не сложились отношения. В детстве мы с Кайлом играли в лесу, совсем недалеко от моего дома, когда из-за зарослей вышел странного вида пес. Как мы потом узнали, он был бешеным. Животное кидалось на нас, рычало, скалилось и чудом не загрызло. Я пыталась применить свою магию, но в силу возраста не смогла сделать этого грамотно. Моя мама появилась вовремя и спасла нам жизни, исцелив собаку.

Увы, но с тех пор собак я сторонилась. Умом осознавала, что они не тронут меня, но в глубине души поселился непреодолимый страх перед их лаем, зубами и когтями. Мне все время казалось, что в любую минуту пес может потерять над собой контроль и покусать меня. Вот и сейчас я не могла спокойно подойти к Рексу, все внутри меня сопротивлялось этому, хотелось отстраниться как можно дальше, но я упорно шагала вперед.

Когда я замерла на расстоянии шага, собака с доверчивым видом начала обнюхивать меня. Закончив, пес высунул язык, повернулся к хозяину и громко гавкнул, так, что я подпрыгнула на месте.

— Ты ему нравишься, — с улыбкой сообщил Регаллан, потрепав пса за холку. — Ладно, пошли.

Император распахнул неприметную деревянную дверь. Холодный ночной воздух ударил в лицо, и я плотнее укуталась в плащ. Мы вышли на улицу, и я впервые осознала, как много времени провела в душном помещении. Свежий воздух, наполненный ароматом сухих листьев и осенней влагой, опьянил меня. Я даже покачнулась от столь резко нахлынувших ощущений. Как хорошо! Вдох, выдох, вдох, выдох. Я не могла надышаться.

Удивительно, но вместе со мной радовался и Рекс. Пес высунул язык и начал радостно прыгать вокруг своего хозяина, просясь на волю. Он выглядел очень забавно, прямо как ребенок, которому не терпится поиграться. Однако, каждый раз, стоило собаке приблизиться ко мне, я непроизвольно сжимала руку своего опекуна и жалась к нему самому. Это сильнее меня, ничего не могу поделать.

Крепко держа собаку на поводке, император провел меня в императорский сад, о котором говорили все вокруг. Как я и думала, он оказался в другой части дворца, и из своей комнаты я не могла его увидеть. За искусной витиеватой оградой виднелись обнаженные деревья, скинувшие листву перед зимними холодами, причудливой формы кусты и пустые клумбы. Чем-то этот сад напоминал лес, в котором я выросла, но в то же время отличался от него, как девушка с краской на лице отличается от женщины с естественной красотой. Да, здесь действительно красиво и приятно находиться, но все равно…не то.

Регаллан снял с собаки поводок, и пес, радостно лая и хлопая ушами, умчался в темные заросли роз. Не прошло и минуты, как он уже мчался изо всех сил по клумбам, вскидывая землю лохматыми комьями. Счастливая собака бегала по саду с какой-то немыслимой скоростью, грозясь случайно налететь на меня. Вопреки всем правилам приличия, я прижалась покрепче к императору, уповая только на его защиту и власть над собакой.

Глава 28