Под защитой твоей тьмы

− Ларус Бертион многим казался странным и подозрительным. Теперь понятно, почему. Приветствую, лорд и леди Линденота. С этого дня моя верность и мой меч принадлежат вам.

Вслед за ним этот жест повторяют все стражники, собравшиеся у ворот. Да только не все выглядят согласными.

Спешившись, Мартан подходит к коленопреклонённому гору Седерику. За ним по пятам стелется тьма, чёрным плащом укутывая могучие плечи, ловчей сетью накрывая весь гарнизон и заставляя бывалых воинов вздрагивать и испуганно таращится по сторонам.

− Мы принимаем вашу клятву, − невозмутимо кивает он. — Можете встать. Гор Седерик, доложите, кто сейчас обитает в замке. Какая численность замкового гарнизона, сколько воинов предано самозванцу? И как обстоят дела в городе?

− В замке, помимо штата слуг, обитает с десяток приближенных самозванца, некоторые из них приехали ещё вместе с покойным лордом Бертионом… − чётко и лаконично начинает докладывать гор Седерик.

Пока они разговаривают, я окидываю беглым взглядом поднимающихся на ноги стражников. И вдруг замечаю, что один из них медленно пятится, прячась за спинами своих товарищей и настороженно зыркая по сторонам. Пригибается и на согнутых ногах бросается к каким-то бочкам, явно намереваясь скрыться за ними.

Но не добежав пару шагов, будто на стену налетает, застыв и вскинув руки. А в следующий миг, с хрипом хватается за горло. И заваливается на спину.

Испуганно метнувшись взглядом к Мартану, я вижу, что мой жених теперь тоже смотрит на неудачливого беглеца. Поднимая руку раскрытой ладонью вверх, он сжимает её в кулак и резко дёргает на себя.

И беглого стражника начинает, будто на верёвке, тащить по земле между шарахающимися в разные стороны воинами гарнизона. Тот орёт, словно его жжёт раскалённым железом, извивается и барахтается, пытается вырваться, но всё равно вскоре оказывается у ног демона. Почерневший и больше не подающий признаков жизни. Сглотнув, я зажмуриваюсь отворачиваясь. Чувствуя, как горло сжимает спазмом ужаса.

Понимаю… но принять? Как?

− Когда даёте даже формальную клятву верности хаоситу, будьте готовы к тому, что эту клятву придётся выполнять, − холодно чеканит Мартан. — Есть ещё желающие сбегать в замок и поведать его обитателям о приезде своей леди?

У ворот снова повисает тишина. Наверняка только теперь до стражников в полной мере доходит, кто именно теперь будет их лордом.

А я понимаю это в полной мере? Теперь не знаю.

− Я так и думал, − удовлетворённо выдаёт Мартан спустя долгую выдержанную паузу, во время которой все опасаются даже дышать, не то что шевелиться. — Гор Седерик, закрыть ворота. Не открывать, пока не получите прямой приказ от меня лично, подкреплённый моей магической печатью, − снова глянув на мужчин, я успеваю заметить, как мой жених создаёт в воздухе сложный узор печати, вручая ту притихшему начальнику гарнизона. — Мы имеем дело с перевёртышем. Возможно даже не с одним. Страже разбиться на группы по три четыре человека, чтобы все были на виду. Это исключит возможность подмены и поможет её выявить, если таковая уже случилась. Всех желающих покинуть город немедленно задерживать и содержать под стражей до моего решения. Выполнять.

− Есть, выполнять, − вытягивается в струнку седовласый воин. И развернувшись уже к своим подчинённым, вдруг как рявкнет: — Слышали, лодыри? Разбиться по три человека. Ты, ты и ты, − показывает пальцем на ближайших трёх стражников. — Закрыть ворота!

Тем временем Мартан идёт обратно к своему коню. Ястребом взлетев в седло, бросает на меня короткий внимательный взгляд. Я кое-как нахожу в себе силы не отвести глаз.

Однако провести демона не удаётся. Тронув коня с места, он подъезжает ко мне вплотную.

− Я бы предпочёл спрятать тебя в безопасном месте, пока не возьму Линденот полностью под свой контроль, чтобы ты не видела больше ничего пугающего, − произносит тихо, склонившись ко мне и смягчив голос. — Но именно ты законная наследница, Рин.

И именно моё присутствие делает его действия законными. Поэтому оставить меня в стороне он никак не может.

Хотела бы я этого? Трусливой частью своей души, да. Спрятаться, не видеть, не думать. Но разум и совесть твердят, что я обязана смотреть правде в глаза. Обязана знать, с кем помолвлена, кого привела в свой дом.

− Я всё понимаю, − киваю, смотря на свои побелевшие пальцы, вцепившиеся в поводья. — И сделаю то, что должна.

− Я в тебе не сомневаюсь, душа моя, − коснувшись пальцами моего подбородка, Мартан заставляет поднять к нему лицо и прижимается к моим губам в нежном, но таком собственническом поцелуе. — Помнишь? Слушаешься Мору и свою охрану. Скоро это всё закончится и ты сможешь отдохнуть.

Увидев мой согласный кивок, демон отстраняется, выпрямляется в седле. И, подняв руку, приказывает отряду выдвигаться к замку.

А дальше мне приходится вживую наблюдать то, что множество раз я видела в кошмарных снах.