Под знаком Меркурия

–Сегодня мы подпишем залог на некоторую сумму. А строить будем так, я буду платить вам половину от того, сколько платят в Костроме таким же ватажкам, в течение года. После года, если захотите, потом будете работать за полную цену.

На этом мы ударили по рукам.

После подписания залоговой я выдал Фролу 50 рублей аванса на питание и обзаведение необходимым имуществом, при этом поинтересовался про тот злополучный пистолет.

–Да расплатился за работу один купчина и пролежал пистоль в сундуке два года. Достал вот, думал поможет, – смутился Фрол.

На этом распрощались и я, прыгнув в возок, крикнул Козьме ехать домой.

Там меня ждал мой староста Антип. Оказывается, он накануне приехал скупиться на рынке и сегодня ехал назад.

–Барин, это, как бы вот, – опять начал блеять он. Я уже знал за ним такую привычку, когда волновался, начинал спотыкаться.

–Да говори толком, Фрол.

–Так я, того, и говорю.

–Христом богом прошу барин, разреши Марфе с моим старшеньким сойтись. Лад у них вроде, хотят семью создать, значиться. Мой то вдовец, уже третий год пошёл как. Две девчонки, малые без матери, да и в доме хозяйка нужна.

–А Марфа женщина справная, опять-таки при месте, управляющая, стало быть.

Мда, ну этого и следовало ожидать, я значить расшевелил её, заставил вспомнить, что она женщина – а этот хмырь на всё готовое.

С другой стороны, она ведь тоже не вещь. Когда надо достал, не нужна – убрал.

–Ладно, подумаю, – обнадёжил я старосту.

Может в самом деле смотаться, пока снег твёрдый и не развезло дороги.

21

Сказано, сделано. На следующий день, с утра пораньше, вылетели из города в Селезнёво. С новой упряжкой долетели за три часа, благо приморозило и дрожки скользили по насту, как по льду.

Не заходя в дом, я прошёлся по хозяйственным постройкам. Молодца Антип, как и договаривались, поставил большую баню и птичник с загоном для скота. Всё обнесено крепким забором и даже крепенький такой пёсик побрехивает на нас.

А вот и хозяйка, Марфа выметнулась из дома, сперва обняла чадо свою, потом подошла ко мне.

Эх, хороша, аж жалко отдавать. Ну, посмотрим, что она скажет.

–Ну, привет Марфуша. Как вы тут управляетесь?

–Да, слава богу, всё хорошо, – и управляющая повела меня посмотреть хозяйство.

Вот, чувствуется, крепкая рука, во всём порядок. Бойко похрюкивают свинюшки, за перегородкой наша старая кобыла. В птичнике не менее полутора десятков несушек.

Баня – вообще песня, с большим предбанником, стол в углу. И парилка на несколько человек.

– Марфуш, будь добра, распорядись нам попариться в новой баньке. Да и перекусить бы с дороги.

Пройдя в доме, услышал крики, и Дунька понесла на кухню свежеубиенную курицу.

После обеда, состоящего из наваристого бульона и лапши с курицей, мы остались с Марфой одни.

–Женщина мяла передник и не знала, как начать.

–Марфа, а как тебе Прохор, совсем взрослый стал. Мой ближайший помощник, читает и пишет. Пока неуверенно, но он только с октября занимается.

Женщина сразу заулыбалась.

–Спасибо, такой парень стал, прямо барчук. А какой нарядный.

Ну да, я его премировал за геройское поведение новой обновкой.

Пока суть да дело, я показал хозяйке, как пользоваться новой керосиновой лампой.

Но та как-то заторможенно меня слушала.

–Марфуш, ну ты чего? – решил начать я первым.

–Тут, намедни, Фрол был у меня в Кинешме. Просит твоей руки для старшего сына, что скажешь?

Марфа покраснела и вдруг с вызовом подняла на меня глаза.

–Ну а что, Николай Васильевич, мужик он справный, не старый еще, хозяйство крепкое. Да и у отца под боком. А мне мужик нужен, я тоже хочу бабьего счастья.

И не отрывая от меня глаз она непроизвольно стала теребить косу.

–Значить ты не против этого, – констатировал я.

Помолчав для солидности пару минут, я продолжил.

– Я хочу, что бы ты была счастлива. В трудную минуту ты помогла мне, милая. Так и я не буду против, делай как тебе лучше.

Марфа сильно обняла меня, даже рёбра хрустнули, клюнула в щёку.

–Спасибо.

–Так, Марфуш, давай я тебе вольную выпишу.

Женщина сверкнула слезинкой и помотала головой:

–Не сейчас, может потом, как сойдёмся.

–Ну, как скажешь, но я хочу, чтобы ты продолжала работать у меня управляющей. Вот тебе зарплата за отработанное время и премия от меня к свадьбе, и я вручил женщине 100 рублей.

–И ещё, Марфа, хочу подарить тебе подарок к свадьбе, – и я вручил женщине серьги, которые подобрал ей накануне. Марфа носила в ушах простенькие, бронзовые серёжки. Мне пришлось походить по ювелирным лавкам, пока не нашёл изящные, витые, серебряные серьги в виде вытянутой капли с ярко красным камнем, яшмой вроде.

Понравилось, приложила к уху, улыбнулась мне и скрылась с глаз.

Вечером мы знатно попарились, сначала я -Козьма меня парил, потом сидел отдыхал в предбаннике, гвардейцы мои парились. С криками и уханьем.

Вечером, уже в своей комнате, я при свете лампы накидывал план работ по новому дому, когда скрипнула дверь и зашла Марфа. Подойдя ко мне, ласково провела по щеке и скользнула рукой вниз.

–Марфа, я не …, – не успел я воспротивиться, как рот мне закрыла прохладная ладошка.