Под Знаменем Империи, Том II (СИ)

— Вы сдохнете, выродки и подстилки Императора! — храбрится наш пленник. — Вы даже не понимаете, чему мешаете. Альдавиан — не тот владыка, которому вы так слепо поклоняетесь! Он тиран, веками мучающий нашу страну бесконечными войнами с демонами, истощающий её жителей. Вот кто здесь настоящий злодей!

На мои вопросы он не отвечает, а физическое давление почти не возымеет эффекта. Его глаза горят фанатичным огнём, и он едва ли вскрикивает, когда я загоняю ему под ногти тонкие лозы, срывая их один за другим.

— Зено, второй покончил с собой! — окликает меня Райдо, осматривая другого пленника.

Заговорщику удалось перегрызть путы, не дававшие сомкнуть челюсти, и раскусить отравленную капсулу. Я подхожу ближе, желая разглядеть его получше, как вдруг последний выживший начинает дёргаться и истошно вопить. Вернувшись к нему, я замечаю, как от тонкой полоски металла под кожей его пальца расползается синева. Ещё минуту назад кольца не было и в помине. Мы остались без ценных свидетелей. Я аж скрежещу зубами от злости, до хруста сжимая кулаки. Однако не теряю надежды.

— Скорее, — обращаюсь я к Райдо, — давай обыщем это место. Раз они готовили здесь очередную ловушку, значит, было что скрывать.

В помещении мы находим оружие, остатки припасов, которые, видимо, использовались, чтобы пережидать в тоннелях под городом. Но больше всего меня пугает изрядное количество доспехов императорской гвардии, брошенных тут.

— Ты это видишь⁈ — Весна вскрывает ящик за ящиком.

Военное облачение не новое, а изрядно потрёпанное, явно побывавшее в сражениях. В моей голове начинает складываться мрачная картина.

— Они решили замаскироваться под наших и влиться в ряды гвардии Императора, чтобы убить его, — озвучиваю я свои мысли.

— Но это же бред! — не соглашается Райдо. — Каждый командир знает своих солдат в лицо. Да даже если они скроют их под шлемами, резкое увеличение личного состава вызовет подозрения.

— Мы нашли здесь наших рядовых. Масштаб заговора устрашает. Сколько перебежчиков затаилось в наших рядах… Видимо, мы недооценивали значимость этих разговоров, принимая их за пустую болтовню.

Однако полная картина складывается лишь тогда, когда мы посещаем последний зал. С горечью обнаруживаем там множество тел павших товарищей. Некоторых из них я видел живыми ещё вчера в лагере, а сейчас бездыханные они лежат ровными рядами. Большинство полностью раздеты, даже исподнее сняли.

— Нам надо выбираться наверх! — тороплюсь я покинуть это подземелье. — Здесь мы уже ничего не найдём.

Поднявшись на улицы города к месту, где располагался личный отряд Императора, мы уже никого не обнаруживаем. Часть армии стремительно покинула город. По дороге к Кариссе мы встречаем Текору. Мой названный брат потрясён моими словами и предлагает собрать отряд в погоню.

— С фронта пришло известие, что неподалёку, к северу от Чёрных Гор, прорывается большая армия демонов. Отряды, охраняющие переходы, запросили поддержку. Император поднял часть личного состава армии Кариссы и отправился на подмогу, сам возглавив поход.

— Райдо, ты можешь доложить об этом генералу? — обращаюсь я к другу.

— Может, это сделает лейтенант Текору⁈ — возмущается друг, переводя взгляд с него на меня. — Я не хочу быть просто посыльным, я хочу прийти на помощь Императору!

— Райдо, это моя личная просьба. У Текору больше влияния, мы сможем быстрее собрать ударный отряд для преследования, — объясняю я.

Немного поупиравшись, Умник всё же отправляется к генералу с докладом. А мы с названным братом спешно формируем конный отряд из остатков гвардии и пускаемся в погоню.

— Далеко они не могли уйти, — рассуждает он. — Однако нам придётся поднапрячься, чтобы догнать. Император забрал лучших духовных скакунов в армии, организовывая подмогу, чтобы они быстрее добрались до места столкновения с противником. Как думаешь, Рен? — обращается ко мне друг, когда мы уходим немного вперёд, оторвавшись от отряда.

С небес срываются первые капли дождя.

— Вероятнее всего, здесь замешан советник Императора Райнато. Он ведь отправился с ними? — уточняю я.

— Да, он возглавляет один из ударных отрядов, вышедших раньше основного подкрепления.

— Ловушка, — в один голос произносим мы.

— Почему ты думаешь, что это именно Райнато? — спрашивает друг. — Пусть он и из рода предателей по крови, но уже давно состоит в другом клане.

— Я много размышлял на эту тему, сам желая прикончить Императора. Против практика, прожившего сотни и сотни лет, вряд ли возможно подготовить удачное покушение за месяц или даже за два-три года. Поэтому для Райнато это, скорее всего, долгосрочный план. Из всех подозреваемых он — самый вероятный кандидат.

— Звучит правдоподобно… Я вот сейчас прикинул — в случае гибели Императора кто может занять трон? — он многозначительно смотрит на меня.