Под знаменем Сокола (СИ)

— Князь силен дружиной да боярами, да простыми людьми, у которых в сердце живет любовь к земле родной. А у нас что получилось. Те, кто землю родную любил, к хазарам беззаконным ненависть питал, либо под стенами Итиля и Саркела полегли, либо идут с вашим Сфенеклом по Дону, либо сидят нынче за этим столом.

Он выразительно глянул на свадебных гостей, среди которых большую часть составляли доказавшие свою доблесть во время похода соплеменники Неждана и Всеславы.

— Тех же, кто остался, Ратьша Дедославский сумел или перекупить, или запугать.

— И откуда казны у него, смутьяна, столько взялось — против законного князя идти?! — в сердцах воскликнул боярин Быстромысл, который хоть и долго собирался, а как до Итиля дошел, говорят, показал такой пыл и такую отвагу, всякому бы так.

— Оттуда же, откуда бралось и прежде, — презрительно фыркнул Хельгисон. — Цены на невольников да рабынь в этом году, конечно, снизились, однако на рынках Булгара и Хорезма живой товар по-прежнему торгуется хорошо!

— Хазары беззаконные хотя бы земли данников разоряли, — покачал головой дядька Нежиловец. — А этот стервятник, считай, в родной дом татей кромешных впустил!

— В любом случае, его надо остановить! — подытожил Святослав.

— Вот за этим наш светлейший меня в Киев и послал. Батюшка светлый князь! — старый хранильник бросился в ноги русскому соколу. — Твой брат Ждамир челом тебе бьет. Любую дань станет давать, коли ты со своими воинами поможешь ему смуту прекратить, не допустить погибели нашей земли!

— А что же сам светлейший Ждамир не пожаловал? — поспешно поднимая почтенного старца с колен, поинтересовался Святослав.

— Недужится ему нынче. Безо всякого меча хворь злокозненная одолела. Вот Ратьша и лютует. Народ и бояр баламутит!

И вновь Всеславе пришлось закусить предательски дрожащие губы. О человеке, которого всю свою жизнь до этой осени считала братом, она в последнее время вспоминала нечасто и с досадой. Как она еще могла относиться к тому, который не сумел и не захотел ее защитить. Но вот, поди же, как представила родной терем, да покои светлейшего, да тощую долговязую фигуру, потерявшуюся под меховым одеялом, зашлось от жалости ретивое. Князь Ждамир никогда не отличался добрым здоровьем, а уж оставшись в одиночестве среди лжецов, завистников да жадных глупцов, пекущихся только о своем брюхе, совсем, видно, сдал. Кто о нем позаботится, кто пожалеет? Да нешто он ей более чужой, нежели Давид бен Иегуда? И что делать неведомо? Не на крыльях же лебединых в Корьдно лететь!

— Негоже, конечно, без особой надобности вмешиваться в дела соседней, дружественной нам земли, — начал Святослав, испытующе глядя на своих воевод и воинов земли вятичей. — Однако, коли сам светлейший князь просит, просьбу надо уважить. Не для того мы воевали хазар, чтобы их прихвостней недобитых у самых границ Руси иметь!

За столом поднялся гул одобрения, сопровождаемый лязгом железа: многие воины, выхватив из ножен мечи, колотили ими друг об друга и по развешенным на стенах щитам. Всеслава прижалась к Неждану, делая неимоверные усилия, чтобы не разреветься. Не положено невесте после венца плакать. Только как сдержать слезы, когда лада любимый, на которого и наглядеться-то не успела, едва ли не со свадебного пира вновь куда-то уезжает.

— Не кручинься, ладушка моя, — наклонился к ней Неждан, щекоча ухо усами. — Не в чужую, чай, землю отправляемся! Надо же этому олуху Ждамиру престол вернуть и смердов бесталанных от Ратьшиных крамольников защитить! Не будь я Соловьем!

Возвращение Соловья

Когда два года назад Войнег вместе с князем Ждамиром стоял во главе своей сотни на берегу пограничной Угры, поджидая полки, грядущие с Руси, он и в горячечном бреду представить не мог, что ему когда-либо доведется эту реку пересекать с другой стороны да еще под знаменем соколиным. В те далекие дни гордый победный стяг потомков Рюрика для воинства и народа земли вятичей полыхал злым пожарищем грядущей беды. Нынче пламенел знаком надежды, согревая теплом родного очага. Да и то сказать, где искать прибежища тем, чей очаг осквернен и разорен, а из ворот не хочет уходить беда?

А ведь как сладко грезилось и мечталось там, в диких безводных степях, о том дивном дне, когда они, победители хазар, наконец вернутся к заждавшимся их семьям с миром и радостью и богатой добычей, навоевавшись на три поколения вперед. Увы, беззаконный Ратьша эту возможность у них отнял. И потому, вглядываясь в зеленый сумрак звенящего ночь напролет соловьиными трелями леса, стоящие у границы родной земли ратники вместо радости ощущали тревогу. Что ждет их на том берегу, какую напасть таят зеленые своды, так ли безобидны соловьи, которые переговариваются в непролазной чащобе.

— Да что же это получается?! — возмущался вернувшийся из разъезда Чурила. — Словно тати крадущиеся в родной дом вползаем!

— Можешь не красться, — невозмутимо пожал плечами Хеймо. — Иди, не таясь, по сторонам не глядя. Только, боюсь, продлится твой путь не дальше ближайшей дубравы.