Подарок коллекционера (ЛП)

Мысль о том, чтобы встретиться лицом к лицу с этими людьми, приводит меня в ужас, но я его старшая сестра. Моя работа — защищать его. Чтобы защитить то, что осталось от нашей семьи.

— Позволь мне помочь тебе обработать раны, — мягко говорю я, вставая и пересекая комнату туда, где он стоит в тени. — Тебе не нужно делать это самому. А потом я…я разберусь с этим.

— Как? — Часть прежней бравады Джорджи ускользает, и я слышу легкую дрожь в его голосе, страх, с которым мы жили ежедневно с тех пор, как умер наш отец. Хватит ли у нас еды на этой неделе? Будет ли гореть свет? Будет ли газ для приготовления пищи? Не задержим ли арендную плату?

— Я найду способ, — обещаю я ему, моя рука на его спине, когда я веду его к маленькой ванной, единственной в нашей квартире с тремя спальнями. В одну из наших спален, я больше не могу заходить. Для меня там все еще пахнет нашим отцом, но не тем отцом, которого я помню с детства, от которого пахло сигарным дымом, выхлопными газами и бензином. Там все пахнет им, но уже тошнотворным, изнуряющим запахом.

Запахом смерти.

Меня тошнит от одной мысли об этом.

— Ты не можешь, Ноэль, — протестует он, садясь на край унитаза, сдаваясь и позволяя мне вытащить полупустую аптечку первой помощи из-под раковины. — У нас ничего не осталось. Нам едва хватает на еду на неделю если то, что мы покупаем в бакалейной лавке, можно назвать едой.

Отбивные из говядины, хлеб для тостов, полдюжины яиц, немного лапши и соус. Это, конечно, немного, и у меня болит живот при одной мысли об этом. Я даю Джорджи столько еды, сколько могу, не моря нас голодом. Сейчас часто бывают ночи, когда я мечтаю о полноценной английской запеканке, или ужине с жарким карри навынос, или даже шашлыками от уличного торговца, у которого мы ели, когда были детьми.

До того, как умерла наша мать. До того, как ушел из жизни наш отец.

— Я это исправлю, — снова обещаю я ему, и я серьезно имею ввиду именно это. Но когда я думаю о том, что нужно для этого самого исправления, гложущий ужас в глубине моего живота напоминает мне, что я тоже не знаю, что делать.

* * *

Возможно, я и не была гением в школе, скорее из-за неспособности сосредоточиться на скучных предметах, которые нам преподавали, чем из-за реальной нехватки интеллекта, но мне не требуется много усилий, чтобы понять, где я могу найти должников моего отца. Я заставляю себя зайти в его комнату, задерживаю дыхание, пока, наконец, не выдыхаю, все в спешке, немного головокружительно. На самом деле здесь относительно чисто. Теперь от кровати остался только матрас, без простыней и подушек, которыми она была застелена, когда он был жив. Теперь они убраны в мусорное ведро, пустая кровать выглядит еще более голой и застывшей из-за того, что она окружена обломками жизни моего отца, все это до сих пор нетронуто, потому что я не смогла вынести, когда через это проходила.

Бутылки со спиртным давно исчезли, таблетки выброшены, и все следы болезни, которая терзала его, исчезли. Но его книги, бумаги и все остальное все еще разбросаны повсюду, и я роюсь в них, пока не нахожу его долговые расписки, в которых задолго до его смерти говорилось, что ему нужно расплатиться.

Конечно, он этого не сделал. И теперь эти цыплята вернулись домой на насест.

Я беру долговые расписки, все до единой, и отступаю на другую сторону квартиры. Джорджи сейчас спит в своей комнате. Я проверяю, как он, прежде чем оставить долговые расписки в своей спальне и пойти в ванную, чтобы быстро принять душ, как всегда засекая, сколько времени я там нахожусь, используя горячую воду.

Однако сегодня вечером я обязательно мою голову и использую то, что осталось от моего хорошего мыла, того, что я купила на фермерском рынке, которое готовится из козьего молока и пахнет лавандой. Я также мою им волосы после моего обычного дешевого шампуня, просто чтобы придать им дополнительный аромат, и критически осматриваю себя в зеркале, вытираясь полотенцем, прокручивая в голове то, что мне пришло в голову сказать, когда я увидела доказательства в комнате моего отца, сумму, которую он накопил. Намного больше, чем я думала сначала.

Я Ноэль Джайлс. Моим отцом был Джордж Джайлс. Я знаю, что он оставил очень много долгов, и я здесь, чтобы расплатиться. Как, спросите вы? Ну, у меня нет денег. А что у меня есть? Мне двадцать лет, и я девственница. Если хотите, можете попросить кого-нибудь проверить. Но это единственная валюта, которая у меня есть, и я здесь, чтобы использовать ее для погашения этих долгов, чтобы моя семья могла спать спокойно.