Подарок призрака

– Должна признать, хлопот с ними немало, – ответила миссис Смит. Она посмотрела на Делию поверх чайного блюдца. На чашке были сколы, но сделана она была из тонкого костного фарфора. Как и многие другие вещи в доме, включая саму хозяйку, сервиз говорил о своей принадлежности к высшему классу, хотя и поистёрся в жерновах времени. Она была одета в розовый кашемировый свитер, который местами облез и протёрся, и широкую юбку. Её кожа была увядшей и тонкой, словно лист пергамента, но её карие глаза светились юношеским задором. Особняк украшали фотографии в рамках. На них миссис Смит позировала с разными собаками, которых она спасала и брала на передержку все эти годы. Озорными золотистыми ретриверами, царственными пуделями с роскошными стрижками и пушистыми чёлками, морщинистыми мопсами, похожими на старичков или даже пришельцев, гиперактивными скотчтерьерами с озорными глазами и короткими лапами. Собаки были самых разных пород и возрастов, но для всех них общим знаменателем была миссис Смит. – Но в приюте искали для них приёмную маму, – продолжила миссис Смит, с нежностью глядя на копошащихся щенят. – Я просто не смогла отказать.

У миссис Смит была привычка подбирать ненужное, вроде Делии и её мамы. Но им повезло, что её слабостью была помощь нуждающимся. Мама Делии откликнулась на онлайн-рекламу жилья. В ней было указано, что некая домовладелица возьмёт к себе жильцов. Они и подумать не могли, что из этого что-нибудь выгорит, но миссис Смит позвонила им на следующий же день, и теперь Делия не представляла себе жизнь без неё (или её дома, полного щенят).

– Пятнадцать щенков, – вздохнула мама над кружкой кофе, отнюдь не из фарфора, с красующимся на ней логотипом бейсбольной команды. – Подумать только!

Мама Делии была одета в простой брючный костюм тёмно-синего цвета, безупречно чистый и идеально выглаженный, – это была её обычная форма для работы в юридической фирме. Мама всегда выглядела собранно и тратила много времени и усилий на поддержание в идеальном порядке стильного боба, в который были подстрижены её ухоженные чёрные волосы, и бледного французского маникюра. Она, быть может, и не купалась в деньгах, но окружающие об этом и не догадывались. Полная противоположность миссис Смит с её растрёпанными, неряшливыми волосами с проседью и короткими неровными ногтями, изгрызенными под основание.

– Они ангелочки, – сказала миссис Смит, глядя на собак с любовью. Очевидно, она была слепа к отсутствию у щенков должных манер и их стремлению грызть всё подряд и метить всё вокруг.

– Сочувствую их матери. Даже с одним справиться непросто, – добавила мама, одаривая Делию саркастичной улыбкой.

Делия хихикнула, наклоняясь к манежу, чтобы выудить из него щеночка. Она подцепила Радара, самого маленького из выводка, её любимца. Малыши начали открывать глаза только на прошлой неделе, и чёрные пятнышки на их шубках тоже только-только стали проступать.

– Не так уж много я доставляю хлопот, – ответила Делия, шутливо накуксившись. Она погладила Радара по мягкой шёрстке, всматриваясь в его прозрачные голубые глаза. Он издал свой отличительный гавк – его голос прозвучал тоненько, поскольку он был совсем невелик, но в то же время сильно и уверенно. – Во всяком случае, туфли твои я никогда не грызла.

– Да, но ты подросток, – ловко отразила удар мама. – Это чуть ли не хуже.

Делия закатила глаза.

– Я ещё не совсем подросток. Мне только недавно исполнилось тринадцать.

– Всё равно считается, – ответила мама. – Уж поверь мне.

Миссис Смит кивнула.

– Дети сегодня взрослеют куда быстрее. Со всеми этими социальными сетями и мобильными.

Делия бросила взгляд на старый дисковый телефон миссис Смит, прикреплённый к стене рядом со старинной бледно-жёлтой плитой, которая по-прежнему работала на удивление исправно для своего возраста.

– А как ещё мне общаться с подругами? – сказала Делия с лёгкими нотками раздражения в голосе. Зачастую взрослые не понимают, как устроен современный мир. – Тем более теперь, когда ты перевела меня в новую школу посреди учебного года.

– Делия, мы уже закрыли эту тему, – сказала мама строгим голосом. – Эта школа – твой билет в...

– Хороший колледж, – закончила за неё Делия. – Знаю.

– Тогда веди себя соответственно, – сказала мама. – Не каждый получает такую возможность. У меня, как ты знаешь, её не было. Я стараюсь для тебя.

Делию больно укололи эти слова, а затем её захлестнуло чувство вины. Она знала, как много мама работала, чтобы её приняли в «Золотой герб». Вот только мама не спросила Делию, действительно ли это то, чего она хочет. Что, если ей нравилась её прежняя школа? Как-никак она была первой в своём классе. И что, если она хотела остаться с подругами и перейти в местную старшую школу?

Разве в тринадцать лет она недостаточно взрослая, чтобы решать сама?

Но Делия знала, что спорить с мамой бесполезно. Мама недаром делала успехи в юридической школе – она была рождена одерживать победу в спорах.