Подходящая пара

— А я припоминаю, что ты питала скрытую любовь ко мне.

Эффи вскинула брови и покраснела. Паркер понял: она и не подозревала, что он догадывался о ее чувствах.

— Это было тринадцать лет назад, — сказала она. — Мне было всего шестнадцать.

Всего шестнадцать лет… Невинная, как ангел, но чертовски соблазнительная!

Этому соблазну он и поддался тогда, когда они сидели на причале, а Бернадетта ушла в кино с Синди.

Что это был за день! Сначала Берн потребовала от него, чтобы он женился на ней, затем родители завели разговор о его будущем и загнали в угол, заявив, что либо он будет заниматься коммерцией, либо ему придется самому оплачивать последние два года учебы в университете. Для них не имело значения, чем интересовался он. Ему предназначалось возглавить семейный бизнес, и другого выбора у него не было.

В тот вечер он вышел из дома в ужасном настроении и увидел Эффи, сидящую на краю причала. Он знал, что она одна может понять его, что именно с ней ему нужно откровенно поговорить. И он решил подойти к ней.

Сидя рядом с ней, он дал выход своим чувствам разочарования и безысходности. Она внимательно слушала. Как ей удалось вывести его из такого настроения и заставить смеяться, он до сих пор не понимал. Как не понимал и того, что затем произошло.

Он поцеловал ее, тогда желая лишь выразить свою благодарность.

Но как же быстро он потерял контроль над собой!

Даже спустя столько лет он чувствовал себя обязанным извиниться перед ней.

— Прости меня, пожалуйста, прости за мое поведение в тот вечер.

Она покраснела еще гуще, опустила глаза, но продолжала улыбаться.

— Готов встать передо мной на колени?

— Готов. Простодушная и доверчивая, ты сочувственно выслушала меня. А что сделал я? Повел себя как сексуальный маньяк.

Она пожала плечами и взглянула на него.

— Ха! Невелика важность. Ты был пай-мальчиком в сравнении с некоторыми «маньяками», которых я встречала позже.

Мысль, что Эффи касался другой мужчина, может быть, даже спал с ней, была непереносима. Он понимал, что не должен был думать об этом, как не должен воображать себя в постели с ней, но не мог сдержаться.

— По-прежнему друзья? — спросила она и протянула ему руку.

Паркер взял ее; она казалась крошечной в его ладони. Осторожно сжав ее, он погладил большим пальцем по хрупким суставам и улыбнулся.

— Друзья.

Она попыталась вытянуть руку из его ладони, но он еще крепче сжал ее. Друзья обязаны помогать друг другу, а у него было чувство, что ей нужна помощь.

— Почему ты не хочешь говорить о том времени, когда была клоуном, Эффи?

Она тряхнула головой и снова потянула руку к себе.

— Неважно.

— Думаю, для тебя важно и необходимо поговорить об этом.

— Нет, ошибаешься. — Она покачала головой, пытаясь высвободить руку. — Сейчас для меня самое необходимое оказаться поскорее дома. Уже поздно, а у меня полно работы.

— Этим ты можешь заняться после того, как мы поговорим.

— Что с тобой?

Паркер не отпускал ее руку. Когда она, наконец, поняла, что ее попытки освободиться бесполезны, то удивленно на него посмотрела, а затем отвернулась и принялась разглядывать дверь гаража, перед которым стояла машина. На минуту он подумал, что Эффи не собирается говорить, но она вдруг резко повернула к нему лицо.

— Хорошо. Ты хочешь знать, почему я не могу говорить о времени, когда была клоуном? Я расскажу. Тебя когда-нибудь подводили, бросали в беде? Со мной подобное случалось столько раз, что я потеряла счет. В первый раз это произошло, когда умерла мама. Впоследствии так всегда поступал отец: давал обещания, а потом не выполнял их. То же самое с сестрой, подругами, приятелями. В моей жизни люди так часто подводили меня, что я поклялась никогда не давать обещаний, которые не могу выполнить. Но я не сдержала свое слово… И теперь не могу быть клоуном.

— Не понимаю.

По ее взгляду было видно, что она не хотела вдаваться в подробности. Но в конце концов решилась.

— Пять месяцев назад у бабушки был второй удар, и нам пришлось положить ее на неделю в больницу. Когда ее выписали, она была еще очень слаба, и ее поместили в частный санаторий. Я планировала вскоре перевезти ее к себе домой, но бабушка все твердила, что живой ей из санатория не выйти. Каждый день я слышала от нее разговоры о близкой смерти. Я не хотела даже думать об этом, старалась не обращать внимания на ее слова и уверяла ее, что скоро она вернется домой.

Эффи замолчала, чтобы перевести дыхание. Паркер ждал. Когда она продолжила, ее голос звучал печально:

— Мне кажется, сначала надо кое-что объяснить тебе. Ты знаешь, что мне всегда хотелось стать клоуном, как я любила все, связанное с клоунами и клоунадой? — Он утвердительно кивнул. — Так вот, год спустя после окончания колледжа я услышала о летней школе клоунады, где обучали всему, чтобы стать клоуном. Я записалась в нее, взяла отпуск и поехала. Две недели я изучала секреты грима, особенности клоунских костюмов, клоунский этикет, шутки и трюки. Я влюбилась в эту профессию.