Подлинная история. Прыжок в столкновение.

Величественный и властный, он попросту отмахнулся от назойливого сопляка и не снизошел даже до объяснений. Правда, заметив его отчаяние, до него снизошел первый помощник, объяснивший: чтобы попасть на корабль, нужно закончить одну из академий. Желательно на Земле.

– Боже мой, нет! – снова воскликнула мать.

– Ты в своем уме? – снова поинтересовался отец. – Откуда у нас такие деньги?

Не будучи тупицей, он понимал, что мечты рассыпаются в прах. О том, чтобы заработать «такие деньги» своими силами, не приходилось и думать. Хорошие деньги платили только на кораблях.

Но не мог отказаться от своей мечты и предпочел отказаться от чего-то другого.

Он начал замышлять преступление.

В те времена Объединенные Полицейские Силы только создавались, и пираты свирепствовали даже на путях регулярных рейсов. Земля не имела возможности распространить действие своих законов достаточно далеко, а запретное пространство не слишком интересовалось законопослушанием.

Элементарная логика подсказывала, что раз есть пиратство, должны быть и пираты. А раз есть пираты, им нужна информация.

Пункты назначения. Грузы. Даты прибытия. Стартовые траектории. Маршруты.

Юноша был на Станции своим и мог разузнать, что требовалось, даже не имея прямого доступа к нужным сведениям.

Он не собирался упускать случай. А случай не упустил его. Едва созрев для осуществления своих планов, он встретил ту женщину.

Женщина свое дело знала, и делала безупречно. Все началось со случайного разговора. Случайной выпивки. Случайного секса. Его первое, случайное упоминание о «Мечте капитана» она как будто пропустила мимо ушей. И выказала заинтересованность лишь когда узнала достаточно.

Ей нужен был тот корабль.

А он был зеленым юнцом. Ей ничего не стоило убедить его, что она хочет завладеть кораблем для них двоих.

Так он предал корабль, который любил. Предал, надеясь стать членом новой команды, а со временем и капитаном.

Находясь на борту корабля той женщины, он был свидетелем того, как «Мечту капитана» поймали в ловушку, расстреляли и вынудили сдаться. Потом, вместе с ней, он взошел на борт захваченного корабля.

Мечта обернулась кошмаром. Конечно, он был не прочь потешиться унижением отвергшего его капитана, но никак не ожидал увидеть настоящую бойню.

Но на этом кошмар не кончился.

Покидая борт, женщина не взяла его с собой. Перебив экипаж, завладев грузом, выведя из строя системы связи, она ушла, оставив ему на память те шрамы.

Его мольбы вызывали у нее лишь презрительный смех. Так же, как и слова о любви. А ведь он верил, что любит ее. И что она любит его. Правда обернулась ножом в ее руке. Когда она удалилась, слезы на его щеках смешивались с кровью.

Он остался один на разрушенном корабле, в миллионе. километров от Станции, не имея навыков управления, – которые, впрочем, не помогли бы ему без топлива и исправных двигателей. По всему выходило, что ему не выжить.

Но вышло по-другому. Он не только выжил, но и стал другим человеком – Ником Саккорсо. К тому времени, когда, найдя «Мечту капитана» по пространственному шлейфу двигателя, его подобрал проходивший мимо крейсер, молодой человек успел присвоить себе идентификационный жетон и сертификат настоящего Ника – убитого корабельного юнги.

Естественно, он рассказал полиции все, что знал о той женщине. Ей пришлось бежать, и Ник о ней больше не слышал.

Но ее не забыл. Она занозой засела в его сердце. И эта заноза заставляла его шрамы темнеть, приобретая цвет спекшейся крови, стоило ему возжелать что-то, принадлежащее другим.

В иных обстоятельствах ему и в голову не пришло бы вызволять Мори Хайленд. Женщинам следовало или любить его, или страдать. Все они разделяли вину той, давно исчезнувшей, а чтобы посчитаться с ними, годилось и то, и другое.

Но в этой ситуации…

Нику пришло в голову заняться вызволением Мори по ряду причин, одной из каковых являлся сам Энгус Термопайл. Ник знал его репутацию и видел в нем не просто соперника, а опасного соперника, – а опасных соперников следовало устранять при первой возможности.

Инструментом для этого могла послужить Мори Хайленд.

Другие причины были сложнее. Рассматривал ли он ее как возможный источник обогащения – скажем, собирался ли запросить за нее выкуп с семейства Хайлендов, с КОМРУД или с самого полицейского управления, осталось неизвестным. Если такие планы и вынашивались, они ни с кем не обсуждались.

Но и в ином аспекте она была ему весьма интересна. С первого взгляда в глаза бросалось то, что она находится в обществе ненавистного ей человека, который ее третирует. Что из этого следовало? Вывод Ника многим завсегдатаям «Мэллориз» показался бы странным. Он думал не о насилии, принуждающем ее к подчинению, а о самой ее способности подчиняться с такой полнотой самозабвения. И если она могла так зависеть от человека, подобного Энгусу Термопайлу, если ее натура позволяла привести ее в такое состояние…

Шрамы Ника Саккорсо темнели, у него пересыхало горло при мысли о том, до какой глубины самоотвержения могла бы довести эту женщину страсть к нему.