Подлунное Княжество

Ратибор, по крайней мере, сейчас, когда образ внезапно воскресшей невесты всё ещё стоял перед глазами, не мог так вот, запросто живёшь, простить Кувшинкино коварство. Оно, конечно понятно, коли девке, даже дочке бога, замуж невтерпёж — тут любые средства хороши, как в партизанской войне. Но должна хоть какая-то мера быть! Вот Злата… Она… Злата… Ратибор тяжело вздохнул.

* * *

Обычай заложников ввёл в Подлунном княжестве Воедел. В те далёкие времена, когда основатель княжеского рода, огнём и мечом присоединял к Красограду окрестные земли. В покорённых провинциях то и дело вспыхивали мятежи. Ладно бы смуту устраивали простолюдины. Отряд всадников без труда разогнал бы взбунтовавшуюся чернь одним залпом револьверов. Дело обстояло сложнее. Бывшие властители тех провинций быстро смекнули, что не могут выстоять в открытом бою против неистового Воедела. Всадники наводили ужас. Даже не вооружённые револьверами ополченцы воинственного князя дрались как львы. Красоград подбирал под себя всё больше и больше земель.

Ох, как не хотелось терять мелким князькам свою власть, а особенно звание. Пусть под началом полторы веси, а всё же князь. Звучит-то как! Да и не перед кем не в ответе. Творю что хочу, пока народ терпит.

Появляется Воедел со своими плюющимися огнём и свинцом головорезами. Ладно бы, пограбил и ушёл — дело привычное. Нет, он княжество собственной вотчиной объявляет. Князей, кои несогласные — в петлю, кои не сопротивлялись — оставляет наместниками. Суд назначает одинаковый с простолюдинами! И не поперечишь, и подчиняться — нож острый.

Низложенные князья избрали следующую тактику. Сегодня, встретили они Воедела хлебом-солью, приняли наместничество (тьфу, и произнести такое слово противно), а назавтра, пошла плестись паутина заговоров. Порой доходило до того, что чернь, возмущённых провинций, взбудораженная заговорщиками вплотную подходила к Красограду и осаждала город.

Воедел, конечно мятеж душил, виновных жестоко наказывал, но восстания вспыхивали снова и снова. Князь принялся, было истреблять рода бывших своих коллег под самый корень, но тут возмутились его собственные бояре и советники. Не дело княжескую кровь рекой лить — дурной пример для народа…

Кто-то подкинул Воеделу мысль о заложниках. Почему бы у наместника покорённой провинции не забирать в Красоград старших детей, сына и дочь? В них, как известно вся сила рода. Пусть ребятишки живут в столице, содержание им достойное обеспечить. Воспитание подобающее. Образование. Родители поосмотрительнее будут. Пусть папаша заговоры строит и бунтует, коли головы детей недороги и будущее рода безразлично. Воедел не любил откладывать дела в долгий ящик, и вскоре в лучших комнатах княжеского дворца поселилась первая партия заложников.

Восстания поутихли, а после первых показательных казней и отправленных родителям голов, прекратились вовсе… Старинный обычай сохранялся в Подлунном и до последнего времени, теперь он стал не гарантией лояльности наместников — к чему им, выросшим и воспитанным в Красограде, властвующим над обширными землями, вспоминать прадедовские претензии на княжеское звание. Сейчас каждый ни то, что наместник, даже богатый купец или захудалый боярин, пытались определить своих чад в заложники. Это превратилось в своего рода должность при княжеском дворе, обеспечивающую безбедное существование и хорошее образование, а так же возможность занять приличное место в будущем для юношей и перспективу столичного замужества для девушек.

* * *

Злата была из заложников. Каких трудов стоило её отцу — старосте приграничного Мохового поселения устроить девушку в круг избранной молодёжи, приходилось только догадываться. Жизнь заложников сильно изменилась со времён Воедела. Для них отстроили два дворца в разных концах города — после нескольких нежелательных беременностей и последовавших за ними скандальных женитьб пришлось пойти на эту меру. Повара, обслуживающие малолетних шалопаев, могли поспорить в искусстве с княжескими. Самые знаменитые книжники пытались обучать отпрысков провинциальной элиты. О диковинных садах и бассейнах с подогревом, что укрылись за стенами, окружившими дворцы, в Красоградских пивнушках рассказывали легенды. Впрочем, как и о похождениях обитателей дворцов. Когда-то, заложники просыпались и отходили ко сну с одной только мыслью, мыслью — необдуманный поступок далёкой родни может стоить им жизни. Времена изменились. Никому и в голову не могло прийти, что ещё год, и большинство наместников, ослеплённых светом внезапно вспыхнувшей звезды Справедливого, предаст вскормившее их Подлунное. Никто об этом не думал. Никто даже и не хотел думать о чём-то подобном.

Учились заложники без особого рвения. Для чего забивать голову книжной мурой, если деньги и связи родителей обеспечат будущее. Надо жить и развлекаться пока есть возможность, пока молодые… То до чего доходили недоросли обоих полов, одержимые жаждой развлечения, являлось темой сплетен и разговоров, как в грязных пивнушках, так и в боярских светлицах…