Подлунное Княжество

Злату не то что бы плохо приняли в среде боярских и купеческих дочерей, нет, по совести сказать, большинство девиц не являлись настолько уж испорченными и глуповато — капризными, как описывала народная молва. Всего лишь ошалевшие от богатства отцов и безделья девчонки, возомнившие себя взрослыми женщинами, и стыдливо упрятавшие вчерашних подруг-кукол на дно сундуков. Они были существами, детская сущность коих, из-за беззаботности жизни и отсутствия цели, оказалась во взрослом теле. Злату встретили с интересом, даже с благожелательностью. Первая тень отчуждения пролегла, когда оказалось, что новенькая прибыла в столицу всего лишь с маленьким сундучком, который (какой ужас!) самолично донесла до своей комнаты… Когда же выяснилось, что эта золотоволосая чужачка с неприлично пухлыми губами, бесстыже зелёными глазами и безобразно вздёрнутым носом всего лишь дочь нищего старосты из какого-то захолустного поселения… Ну о чём тут можно говорить?!

Кто-то начал относиться к Злате с покровительственным сочувствием, кто-то с пренебрежительно-равнодушным высокомерием, кто-то (справедливости ради стоит заметить — немногие) с язвительно-колким презрением… Дикарка из простонародья повела себя дерзко и вызывающе — жалельщицы были отшиты моментально, насмешницы получили достойный отпор, а когда одна, особенно остроумная заложница, лишилась части своей шевелюры, Злату оставили в покое. В вакууме. Впрочем, её это не особо и расстроило. Учёба ей нравилась гораздо больше, чем лежак у бассейна с противной тёплой водой. Общество кухарок и садовников, она предпочитала бесконечному обсуждению дорогих нарядов и будущих женихов.

Старая боярыня, отвечавшая за заложниц, позволила девушке покидать пределы дворца до захода солнца. Простолюдинке, чудом оказавшейся среди благородных детей незачем заботиться о чести и проводить время за непонятными её крестьянскому умишку разговорами. Даже хорошо, что дикарка будет, как можно меньше находиться среди богатых сверстниц. Мало ли какие дурные привычки могут перенять наивные девушки у сумасбродной гордячки, которая (страшно подумать) сама себе рубашки штопает…

Пожилая блюстительница нравственной чистоты заложниц не на шутку бы удивилась, прознай она, как проводит время чудом оказавшаяся в благородной компании крестьянка. Вопреки убеждению боярыни, Злата вовсе не слонялась по торговым рядам, разглядывая дешёвые товары и бижутерию. Не кокетничала напропалую с городскими повесами. И не наблюдала с открытым ртом за многочисленными базарными склоками. Девушка предпочитала всем соблазанам столицы, прогулки по княжескому зверинцу и уединённую скамейку в городском саду.

Появление провинциальной красавицы не прошло незамеченным. И в купеческих слободках, и среди боярских сыновей, и в казармах всадников скоро заговорили о золотоволосой простолюдинке. Кое-кто из тех, о ком грезили красоградские невесты, попытался проложить тропку к сердцу крестьянки. Что происходило на самом деле между девушкой и ухажёрами, можно было только догадываться, однако, вскоре претендентов на благосклонность Златы заметно поубавилось… Они совсем исчезли после прилюдной пощёчины, полученной молодым боярином Иваном, который любил рассказывать, как ему не составило особого труда заполучить поцелуй красавицы, и некоторых подробностей пылких объяснений парней пересказанных девушкой дворцовым кухаркам. Кому, в конце концов, охота стать посмешищем, добиваясь любви строптивой крестьянки?

Ратибор несколько раз встречался со Златой на улицах столицы. Девушка ему понравилась… Но мог ли он, недавно попавший в отряд всадников, рассчитывать на успех там, где опростоволосились те, о чьих похождениях рассказывали легенды. Уж если золотоволосая насмешница сумела ославить их, то ему уж и подавно надо держаться на расстоянии от бойкой на язык заложницы.

* * *

Времена наступали тревожные. Разоблачённый Мериддин бежал в Степь, к Справедливому. Самозванный князь из удачливого разбойника, коим раньше пугали непослушных отроков, превращался в реальную силу. Всё чаще и чаще его шайки пересекали границы, грабя селения и уводя пленных. Всё чаще и чаще ветераны поговаривали о скорой войне.

Из Красограда в приграничные крепости то и дело посылались гонцы. Яромир велел доставлять командирам гарнизонов самые свежие данные разведчиков, требовал от наместников собирать ополчение, передавал тайные указы соглядатаям. Всадники почти не покидали сёдел, разъезжая из одного конца Подлунного в другой.

Жарким летним днём, Ратибор возвращался из Поморья. Наместник западной провинции заключил с бурзумцами договор о защите границ. Всадник отвозил боярину приказ князя о немедленной переброске отряда северян к границам Степи. Головорезы Справедливого потеряли всякий страх и обложили приграничные селения данью. Яромир надеялся с помощью наёмников осадить мятежников, а заодно и дать повод для размышлений тамошнему наместнику, который не особо ретиво сражался с бандами самозванца.