Подлунное Княжество

В поведении василиска что-то изменилось. Ещё, мгновение назад, мирно дремавшее на верхушке холма чудовище подняло голову и всматривалось в ту сторону, откуда пришло. Бугры мускул напряглись, из раскрытого клюва то и дело выскакивал раздвоенный язык. Василиск что-то услышал. У всадника появилась надежда, что василиск учуял добычу и может быть удастся избежать схватки, успех которой вызывал большое сомнение.

В эту секунду на холме мелькнуло что-то очень маленькое и очень стремительное. Глаза чудовища вспыхнули, из клюва вылетел комок шипящей пены. Извиваясь всем телом, василиск, прополз мимо камня, за которым укрывался всадник. Следом за чудовищем, чуть ли не хватая его за хвост, мелкими, но очень острыми зубками, неслась ласка.

Изумлённый Ратибор наблюдал, как непримиримые враги скрылись за ближайшем холмом. Раздался чудовищный вой. Судя по всему, отважная ласка весьма чувствительно прихватила отпрыска чёрного петуха. Всадник поспешил уйти подальше от места схватки. Он был всей душой на стороне храброго зверька, но ему не хотелось оставаться здесь, в случае, если на помощь василиску придёт кто-либо из сородичей. В конце концов, ни в каждую же драку ввязываться!

* * *

Мёртвая полоса закончилась неожиданно: Ратибор перевалил через очередной холм и перед его глазами раскинулся изумрудный ковёр. Всадник оглянулся — за спиной картина схожая с Миром, когда, по словам жрецов, коварная Экология разрушила цивилизацию Древних. Самым отрадное зрелище, конечно, ленточка дороги, убегающая к горизонту. Зря, выходит, змеёныша ругал…

Дорога, она как река — хочешь, не хочешь, а к людям выведет, рассуждал всадник, устремляясь к полоске, где небо встречалось с землёй. Вот только что за народ здесь обитает? Иной человек пострашнее василиска будет. Василиску, ему от природы выпало зло сеять. Таким уж уродился — ничего не попишешь. Или волк, скажем… Коли родился с клыками, то уж поневоле душегубом прослывёшь. С человеком посложнее будет… То ли посмеялся Творец, создавая подобие своё, то ли перемудрил в чём-то? Однако так вышло, что люди с виду вроде и одинаковые: руки, ноги, голова — два уха, а вглубь коли глянуть: один — беспомощнее ягнёнка, другой — злее любого хищника, третий, вообще, сродни падальщику. Вроде, как и не одни и те же создания. Ещё одно понять непросто: тянется человек к себе подобным — оно и понятно вместе прожить легче. Только чаще как получается? Как на хорошее дело: мост построить, дорогу проложить, вдовам всадников хаты подправить, чуть ли не кнутом сгонять нужно. Зато бока чужаку намять, изгоев выгнать, или порушить что, здесь уж никого звать не надо — сами сбегаются.

Вскоре сомнения Ратибора должны были или подтвердиться, или разлететься в пух и прах — после очередного холма, из-за горизонта вынырнул частокол какого-то поселения. Ограда, заметил Ратибор, хотя и невысокая, но поставлена добротно, из хорошего дерева. По углам сторожевые башенки, внизу ров — ещё один плюс строителям. Мост и ворота широкие, значит городишка торговый — проще будет миновать стражу.

Ступив на мост, Ратибор поморщился — вонь стояла невыносимая. За отсутствием поблизости рек и речушек ров заполнялся городскими стоками. С одной стороны, тем, кто дома или мастерские поблизости от городской стены поставил, удовольствия мало, особенно когда ветер со стороны рва. Зато и осаждающим неудобство — зловонную жижу форсировать, не через реку переправляться — какую угодно заразу подцепишь, это если ещё забыть про мириады пиявок и разных червей, да ещё наверняка дно кольями утыкано или бороны вверх зубьями разложены…

— Куда прёшься, мурло?! — громыхнуло из башни над воротами.

— В город я…  — желание пристрелить грубияна нестерпимо, однако Ратибор сдержался. Может здесь обычаи такие?

— Вижу что не из города, дурень! — из бойницы высунулся краснорожий мужик. — Чего ты в городе забыл-то?

— По торговым я делам…  — всадник порадовался привычке перед входом в поселения укрывать револьверы под плащом. Обладатели таких вот свекольных физиономий начинают бить копытом при виде другого мужчины с оружием. А вот на смирного и простоватого торговца, наверняка не обратят внимания…

— Чего продавать-то будешь — вошь на аркане?! — заплывшие глазки недоверчиво прощупывали Ратибора. — Где твои товары?

— Товары в городе, — придурковато улыбнулся всадник. — При батюшке. Он Кирея взял с собой, а тот подрался с парнями местными. Я всегда с батюшкой в город прошусь, а он Кирея берёт. А Кирей он такой. Он при батюшке смирный… А как…

— Погоди, — голова исчезла, через минуту бочкоподобный стражник стоял рядом с Ратибором. — Так ты не новойаркский?

— Хуторские мы… Кирей тот завсегда в город с батюшкой, а я сиди и сиди… Кирей потом и дразнится…

— Заткнись ты со своим Киреем. Платить надо за проход.

— Батюшка-то Кирея за драку домой прогнал, — бормотал Ратибор, похваляясь тридцатью двумя зубами. — Меня позвал. Ратка, говорит, хоть и на голову слабоват, да смирный. Кулаки чесать не будет. А я у батюшки коня попрошу, деревянного… Настоящего Кирей отнимет. А…

— Заткнись! — взревел охранник.