Подмена

— Ты меня с ума сведешь! А ты… — принц уничижительно ткнул пальцем в жабу, но та флегматично взирала на него как на подпитого тролля, совершенно не считаясь с титулом.

— Ква! — рявкнула жаба и, повернувшись к дракону упитанным филеем, скаканула вперед.

— Еще и дерзит! — искренне возмутился принц, а я рассмеялась, забыв о недавнем конфузе и отринув сладостную дрожь, отголоски которой все еще блуждали по телу.

Сдается мне, Айсидория чего-то не договорила. Ну не могу я так быстро проникнуться симпатией к этому недалекому и ограниченному дракону, которого интересуют только деньги и власть. Ну не могу же! И все эти «любят не за что-то, а вопреки», «любовь зла, полюбишь и троглодита» и тому подобные народные мудрости я всегда воспринимала за издевательства. Я никогда не полюблю человека (да пусть дракона, да пусть и с короной на голове), если он не соответствует моим представлениям о настоящем мужчине. А Эриол не соответствует!

Глянула на его препирательства с жабой, усмехнулась еще раз и сделала окончательный вывод — не соответствует. Вот ни капелюшечки!

Сколько оттенков у молчания? Теперь я знаю, что множество. Мое было неловким. Какое-то у нас странное выходит путешествие. Ничего из случившегося я не планировала. Да и вообще не рассматривала принца как предмет воздыхания, а сейчас… Что сейчас? Мне страшно и волнительно. Как это сочетается — понятия не имею.

Эриол молчал загадочно и это нервировало. Я в принципе загадки не люблю, а тут королевского масштаба! Он спокойно шел за мной. Больше не ныл, не задавал глупых вопросов и вообще вел себя как джентльмен. Подхватил и сразу отстранился, когда я подвернула ногу, помог раздвинуть ветви густого ельника, вставшего на пути, предупредил о гадюке, которую я в рассеянности не заметила. И ведь я все это не специально делала! Ну, ладно. С ногой, может, и специально, ну так, из чистого научного любопытства. Но змея и ельник — не моих рук дело. Вообще, я далеко не беспомощна и выжить в лесу не составляет для меня труда, но присутствие чешуйчатого прибавило мне рассеянности.

А жаба… жаба вообще никакой логике не поддавалась. Все время оглядывалась и недовольно мотала головой. Кажется, даже губками причмокивала, словно ворчливая старушка. Надеюсь, друиды не станут принимать ее мнение во внимание?

— А что с вещами? — неожиданно спросил принц.

— Драконов накормят и отведут в общину, — ответила и остановилась, заметив пень, поросший опятами. Знаю я штучки друидов! Тропа намерений может закончиться через час, а может водить нас по лесу дня два-три. Не помешает сделать запасы. Достала из сумочки пакет, ну вот такая я запасливая, и принялась срывать грибы. — Вещи доставят друиды. Поверь не многие проходят тропу намерений.

— Что ты делаешь?

— Не знаю как ты, но я проголодалась! Неизвестно, когда закончится испытание. А неизвестность — первый враг. С врагом лучше на сытый желудок встречаться.

— Расскажи подробнее об этой тропе. Почему я ничего об этом не слышал?

Его высочество сел на корточки и, закатав рукава и без того грязной рубашки, принялся мне помогать. Лесные неохотно рассказывают о себе кому-то из мира. Миром они называют все за пределом леса. Здесь, в окружении тишины и спокойствия даже дышится по-другому. Здесь все иначе устроено, поэтому не удивительно, что принц ничего не знает об этих вещах.

— Советую уволить советника по связям с другими расами. Они плохо делают свою работу!

— Странно, что ты все это знаешь, — сказал принц и тут же прикусил язык. Я заметила, как изменился его взгляд. Тепло сменилось холодом, а расслабленность — напряжением. Ни в чем неповинные грибы рассыпались в его руках. У дракона даже желваки заходили. Да. Моя осведомленность отлично прикрывается связью с Ремом, это на руку моему инкогнито, но не нравится будущему жениху.

— Думаю, этого будет достаточно, — неловко улыбнулась и поднялась, перехватывая пакет.

Принц и здесь повел себя как джентльмен. Мягко отнял из моих пальцев ручки и понес ношу сам. Жаба терпеливо дождалась, пока мы закончим, и снова поскакала себе по дорожке. Складывалось ощущение, что она нас недолюбливает и ведет не к озеру, а к ближайшему болоту, чтоб сгинули, наконец, и оставили ее в покое. Лес становился все более дремучим, дебри — почти непроходимыми, а солнечный свет почти не пробивался сквозь кроны деревьев.

— Ты уверена, что ей можно доверять? — недоверчиво поинтересовался дракон, перехватив муху-смертобойку возле моей шеи. Щелчок и от опасного насекомого осталось только мокрое место. Довольно непривлекательное, кстати.

Эти твари чрезвычайно опасны. Налетают стремительно, кусают болезненно, а от укуса потом попробуй оправься! Без антидота смертность ой-е-ей какая! А у меня с собой как-то не завалялось такого…

Испуганно похлопала ресницами и прошептала «спасибо». Редкое насекомое и, уверена, появилось здесь не просто так. Тропа намерений не вредит тем, кто по ней идет. Подбрасывает испытания — да, но никогда не подсунет ядовитых гадов! Друиды оберегают своих гостей. Это уже что-то извне…