Подмененная

Увидев меня, миссис Эмери пришла в ужас.

- Боже милосердный, мисс Ребекка! - воскликнула она. - До чего же вы бледная да и в весе наверняка потеряли. Да, уж это точно, вы же были налитая, как стручочек. Вот что с вами Корнуолл сделал. Ладно, поглядим, как это можно исправить. Мы еще возвратим румянец на щечки да и мяса на косточки нарастим.

Я частенько усаживалась у окна и смотрела на Гермеса в крылатых сандалиях, на пруд, на зачарованную скамью под дубом. Если бы здесь была моя мама, она посоветовала бы мне, что делать.

Приехал Оливер Джерсон. И я, и дети обрадовались встрече с ним. Он относился к тем людям, которые уже самим своим появлением рассеивают грусть.

Он выразил восторг по поводу нашего воссоединения и всем поцеловал руки. Белинда, кажется, впервые забыла о пережитой трагедии. Она весело прыгала вокруг него. Люси была почти также довольна.

- Какая приятная для всех встреча! - сказал Джерсон. - В том, что я сам очень счастлив, я ничуть не сомневаюсь, но радостно сознавать, что другие разделяют мои чувства.

- А почему вы не приехали в Корнуолл? - спросила Белинда.

- Я занятой человек.

- Я знаю, - сказала Белинда. - Вы работаете у моего отца.

- И это очень удачно, потому что это дает мне возможность время от времени встречаться с очаровательными членами его семьи.

Наши глаза встретились, и он тепло улыбнулся мне.

- Я не знал, когда вы возвратитесь из Корнуолла, - сказал он.

- Мы хотели жить там долго, - пояснила Люси. - А потом Белинда заболела.

- Ах, моя бедная! - озабоченно повернулся Джерсон к Белинде.

- Со мной уже все в порядке, - сказала она. - Что мы теперь будем делать?

- Ну, для начала мне придется посовещаться с твоим отцом. После этого я буду свободен часок-другой. Может быть, прокатимся верхом, как в те дни, когда вы еще не бросили меня?

- Мы вас не бросали, - твердо заявила Белинда. - Просто у нас были дела в Корнуолле.

- И теперь вы рады возвращению?

Белинда запрыгала и закивала головой.

- Ну что ж, как говорится, все хорошо, что хорошо кончается. Теперь, если ваше величество изволит простить меня, - к радости Белинды он отвесил в ее сторону изящный поклон, - я обращусь к исполнению своего долга, а позже мы сможем покататься все вместе: мисс Ребекка, Белинда и Люси, а я буду вашим проводником.

- Поторопитесь, - приказала Белинда.

Он вновь отвесил низкий поклон:

- Ваше желание - закон, моя королева.

Как он очаровал ее! Он часто приезжал в наш дом, и Белинда ежедневно высматривала его. По-видимому, она совершенно забыла об этом ужасном происшествии в Корнуолле и вновь стала прежней.

Джерсон и в самом деле стал частым посетителем, как обещал, но в те дни, когда его не было, Белинда становилась угрюмой и несносной. Ли сохраняла невозмутимое спокойствие.. Как она была предана этой девочке! К Люси, наверное, это тоже относилось, но Люси была более послушной, а для Белинды всегда находилось оправдание.

Мы часто катались верхом, и общество Оливера Джерсона оказывалось полезным даже мне. Для детей он постоянно устраивал различные соревнования, гонки проверки наблюдательности, поэтому каждая прогулка становилась для них увлекательным приключением. Они всегда были готовы к каким-нибудь новым заданиям, причем в них пробудился дух соперничества, что, по словам мисс Стрингер, было важно для детей. Она тоже подпала под обаяние чар Джерсона.

Однажды мы отыскали таверну, на которой раскачивалась скрипучая вывеска "Судья-вешатель". Белинда немедленно поинтересовалась:

- Это значит, что он там висит?

- О нет, - ответил Оливер. - Его прозвали вешателем за то, что он приказывал вешать за шею людей.

У Белинды загорелись глаза.

- Давайте зайдем и слегка освежимся, - предложил он.

Мне было немного неприятно вести детей в такое место, но он уверенно взял меня за руку.

- Им здесь понравится, - шепнул он, - Это для них что-то новенькое. Я уверен, что все будет в порядке.

Его обаяние действовало на всех. Он о чем-то поговорил с женой хозяина, та заговорщицки кивнула, и мы уселись в гостиной с нависающими дубовыми балками, которая выглядела очень романтично.

Детям принесли разбавленный сидр, и все взялись за свои кружки. Ни Белинда, ни Люси раньше не бывали в тавернах. Их глаза округлились от удивления, и было ясно, что они считают это настоящим приключением.

Белинде захотелось побольше узнать про судью-вешателя, и Оливер рассказал девочкам о герцоге Монмуте, сыне Карла II, считавшем, что у него больше прав на трон, чем у брата короля, Джеймса, о том, как произошла битва, при которой Монмут потерпел поражение, как его людей захватили в плен и поставили перед жестоким судьей.

- Все западные графства были уставлены виселицами, - говорил он.

Девочки слушали его с раскрытыми ртами. Я подумала: "До чего же дети любят ужасы! Наверное, потому, что еще не вполне понимают их подлинный смысл".

- Вы помните множество забавных вещей, - похвалила Белинда Оливера Джерсона.

Явившись домой, они тут же выложили мисс Стрингер полученные ими сведения о бунте Монмута и о судье-вешателе. Она была довольна.