Подмененный

Аринори переступил через порог прачечной, глянул налево, направо. В той стороне, где пряталась Катарина, что-то блеснуло. Сын Итами тут же дернул стволом. Питер еще не успел разогнуться, это было удобно. Он ударил гангстера по руке снизу. Прогремел выстрел, пуля угодила в сушилку. Аринори извернулся и хотел пристрелить Питера, но тот успел толкнуть его, и японец, ударившись об острый угол, отчаянно взвыл и бросился на тролля. Тот, не долго думая, ударил его коленом в лицо. На месте носа и щек образовалось кровавое месиво. Аринори потерял сознание и рухнул на пол. Катарина в ужасе уставилась на гангстера, потом перевела взгляд на тролля. Питер подумал должно быть, в ее глазах он выглядит жутким чудовищем... серо-зеленая кожа... страшные клыки...

Питер даже хотел извиниться, но сильный и яростный протест поднялся в душе - за что? Он поступил так, как должен был поступить. Пусть думает, что он монстр.

- Все, пошли, - распорядился тролль. Потом вытер окровавленную руку о свой плащ, подобрал оружие. Бросил взгляд вдоль темной аллеи - там никого не было.

- Есть у вас место, где можно укрыться? - спросил Питер, когда они скорым шагом пробирались вдоль аллеи в сторону Уилсон-авеню.

- Нет... если именно люди из "Исследований клетки" наняли этих молодчиков, чтобы убить меня... Корпорация всегда была моим домом... - Она тоскливо оглянулась.

- То же самое относится и к моим взаимоотношениям с бандой Итами! придавая особое значение словам, выговорил Питер. Он хотел подчеркнуть, что теперь у него нет ничего общего со своими прежними дружками. - А как насчет тех парней, которым вы поручили отыскать след доктора Клериса? Кто они?

Добравшись до Уилсон-авеню, Питер и Катарина прибавили шаг.

- Я не знаю, кто они, - переведя дух, ответила она, - Какие-то призрачные бегуны. Я связывалась с ними через некоего посредника по имени Ноль-Один-Ноль.

- Считаете, ему можно доверять?

- А почему бы ему не исполнить мою просьбу?.. Особенно если за это будет заплачено... - Катарине явно не хватало воздуха.

- В общем-то да, - согласился Питер. - Как его отыскать?

- Я разговаривала с ним только по телефону, но он как-то обмолвился, что имеет офис в Петле.

Вдали показались фары. Такси!

- Помашите ему! - сказал Питер. - Меня он не повезет. Катарина вышла на бордюр и помахала рукой. Машина остановилась возле нее.

- Что, заблудилась, милашка? - крикнул через опущенное стекло водитель.

Катарина открыла переднюю дверцу и села рядом с шофером.

- Эгей! - удивился шофер. - Клиенты обычно садятся сзади!

- Знаю. Там сядет мой приятель.

Ни слова не говоря, Питер открыл заднюю дверь.

- Эй, ты! - встревожился таксист.

- Заткнись! - коротко ответил Питер. - Подбросишь нас в Петлю. Быстро.

Таксист побледнел. Казалось, место назначения страшило его куда больше, чем втиснувшийся в салон тролль.

- Ищите другого дурачка, - мрачно сказал он. Питер достал пистолет:

- Взгляни сюда. Видишь? Мы очень спешим.

- Я не поеду туда. - Шофер дернулся. - Подвезу к самому краешку. Но внутрь - ни за что! - Он помолчал, потом тихо попросил: - Не стреляй, а-а? У меня жена, дети.

Катарина укоряюще посмотрела на Питера и торопливо согласилась:

- Хорошо, хорошо, до первых домов...

* * *

Таксист высадил их в районе, расположенном к северу от реки Чикаго. Отсюда им предстояло пешком добираться до места.

Падал редкий снег. Когда они вышли из машины, Катарина попыталась поймать губами снежинку. Снежинтка упала на подбородок, и женщина слизнула ее. Потом посмотрела на Питера, улыбнулась. Тролль пришел в совершенный восторг - женщина, ждущая ребенка, способна играть со снежинками! В этом таилось какое-то необъяснимое очарование. К тому же она ему улыбнулась...

Машина мгновенно сорвалась с места. Таксист скрипнул шинами, развернулся и погнал автомобиль подальше от этого места.

- Нервный... - усмехнувшись, сказала Катарина. Питер вздохнул:

- У него есть причины для этого.

За рекой виднелись развалины Башни, а рядом с ней еще несколько обгоревших коробок красивых некогда зданий. Район был жуткий. Здесь обитали бездомные, преступники всех мастей и рангов, а возле Башни - всякая нечисть. Тролль различил несколько огней, горевших внутри брошенных зданий - там, по-видимому, разложили костры. Должны же жители трущоб как-то греться! Кроме этих ярких точек, вокруг ничего не было видно. Черная, беспросветная мгла.

Катарина смотрела в ту же сторону.

- Может, лучше подождать рассвета? - робко спросила она.

- У нас нет времени.

- Нет времени для чего? - Она немного помолчала. - Я бы не хотела быть вам обузой.

- Но будете ею, - резко ответил Питер.

- Но это же абсурд! Это все случай. Конечно, я благодарна вам за то, что вы спасли мне жизнь. За то наконец, что не убили меня. Но почему мы должны беспокоить кого-то в самую полночь? Я сама знаю, как мне быть, мне, простите, не требуется поводырь.

- Да? Вы в этом уверены? - Питер усмехнулся. - Я - нет. Но это так, к слову. Нас с вами кое-что связывает - нам обоим необходимо найти доктора Клериса.