Подопечный

– Ты видишь следы? – главарь ткнул пальцем в примятую траву. – Их всего двое. А нас – чертова дюжина! Ха! Чертова дюжина охотится на чертей, – рассмеялся он собственной шутке. – Зачем тебе золото, если ты боишься всего парочки чертей? Может, тебя сразу застрелить, чтобы не позорился?

Произнося последние слова, предводитель шайки качнул стволом автомата. Пират не шелохнулся. Лишь скрипнул зубами.

– Я – боевой офицер. Я и не в таких переделках бывал. И я вижу разницу между страхом и предосторожностью. Я клятву под присягой давал…

– Клятву? Ты? Под присягой? – усмехнулся капитан. – А чего ты тогда тут по лесам бегаешь, а не отстреливаешь ту погань, из-за которой мы все здесь оказались? Если ты офицер – или застрелись, или заткнись. Офицер тут мне нашелся… дерьмо мы все, а не офицеры… – с грустью закончил монолог ветеран. – Прогнулись под этих кабинетных шушей…

– Давайте, мужики, немного осталось, – махнул рукой разговорчивый офицер. – Поднажмем.

Рассевшиеся было на берегу ручья головорезы неохотно поднялись на ноги. Спорить ни у кого желания не было. Хотя теперь они – вольные стрелки, но сравнительно недавно каждый их них был военным. Причем, не просто военным, а человеком, видевшим войну не только на экране телевизора или в газетных фотографиях. У каждого руки не по локоть, а по самые плечи в крови. И, тем более обидно, что после войны от них предпочли избавиться. Выкинули, как старых бесполезных псов. Причем не просто выкинули – еще и устроили травлю.

Каждый задавал себе вопрос – кто большая паскуда? Они сами, сбежавшие и начавшие грабить тех, за кого когда-то воевали? Или их бывшие сослуживцы, которые живут сейчас припеваючи, получая повышенную пенсию? Но ведь льготами они обязаны тем, кто ушел, кто поставил себя вне закона! Сейчас, когда ветеранов на Терре осталось – по пальцам пересчитать, обеспечить их всеми обещанными видами довольствия не составляет труда. Бюджет не трещит по швам, предоставляя отставным офицерам квартиры, бесплатный проезд в транспорте, бесплатную медицину и все остальное, что гарантировал Совет в свое время.

Совершив марш-бросок, банда пересекла лес и вышла к пустыне. Здесь следы были совсем свежие – песок еще не успел осыпаться, исказив очертания подошв.

– Золото рядом, джентльмены удачи! – воскликнул командир.

Покинув сень деревьев, кавалькада, сильно растянувшись, затопала по пустоши. Ни у кого не было сомнений, что разрыв между группой пиратов и беглецами сокращается. Здесь, в песках, пространство просматривалось на километры вокруг. И каждый напряженно вглядывался в горизонт, надеясь увидеть пару темных точек – выживших пассажиров гидроплана.

Швецов давно снял куртку и накинул ее на голову, спасаясь от жары. Неизвестно, сколько времени он со скагом просидел на валуне. Казалось – несколько часов. Хотя солнце сдвинулось всего чуть. Пустыня за это время ничуть не изменилась. Все тот же песок, все те же дюны и пара неуязвимых прожорливых тварей, поджидающих добычу. Им-то точно некуда торопиться. Самое страшное, что может произойти – обед хорошо прожарится на солнцепеке.

– Швеллер… сын Арматуры, – позвал Олег.

Инопланетянин отвлекся от метания камней, оскалился…

– Сколько раз… а, ладно, – махнул рукой черт. – Как говорится у вас, землянцев: хоть кастрюлей назови – только в печку не ставь.

– Горшком, – поправил человек. – Ты куда так целеустремленно топал-то?

– Там, на южной части острова, небольшое поселение скагов. Если у них и нет связи, то, хотя бы, найдется лодка, чтобы доставить меня в Город Башен.

– Поселение? – переспросил наемник.

– Рыбацкая деревушка. Скагов сто, не больше.

– Интересно, как себя величает глава этой деревушки? Не иначе, как ханом?

– Конечно, – подтвердил краснокожий. – А как иначе?

– А почему ты думаешь, что они дадут тебе лодку? Ты не все свое золото мне оставил?

– Ну… как бы… я не собирался спрашивать.

– То есть ты хотел украсть лодку?

– Не украсть, а одолжить! – поправил рогатый. – Они вполне смогут забрать ее обратно. Если найдут…

– Чего ж ты насквозь поперся, через остров? – вздохнул Швецов. – Не мог, что ли, по бережку прогуляться?

– Вижу, жар совсем растопил твой мозг! Ведь кратчайшее расстояние между двумя точками – это прямая!

Оба снова замолчали. Олег, открутив крышку, сделал небольшой глоток горячей воды из фляги, и вернул ее на ремень. Инопланетянин, подняв очередной камень, запустил его на песок, ожидая, что он в ту же секунду будет проглочен скаграгоном… однако булыжник, взметнув облачко пыли, просто упал. Никакого движения!

Человек и черт переглянулись. Или твари поняли, что осколки гранита не особо съедобные, и перестали реагировать на приманку, или куда-то свалили.

– Давай-ка еще раз, – оживился землянец.

Подопечный швырнул еще один камешек. Он, как и предыдущий, остался лежать на песке, никем не съеденный.

– Нужно проверить, – предложил краснокожий.

– Проверяй, – согласился Швецов.

– А почему – я?

– Потому что люди делятся на два типа: те, у кого заряженный пистолет, и те, кто проверяет. Пистолет у меня. Так что проверяешь ты.