Подозреваются все

– Они толкуют о публикации, в которой говорится о некоем задержанном К., – объяснил мне наконец Кряжимский. – Этот К. на самом деле их друг Константин.

– Боевой товарищ, – уточнил жилистый, – мы с ним в Афгане воевали. Он мне жизнь спасал не раз – и тут вы со своей поганой газетой!

– А разве вас не предупредили? – растерялась я. – Майор Здоренко должен был вам обо всем рассказать.

– Какой еще майор Здоренко? – завопил плечистый. – Мы из Камышинска примчались, когда газету прочитали.

– Вы что, приезжие? – задала я не самый умный вопрос. – Вы что, давно не виделись с вашим другом?

– Как вы догадались?! – съязвил «серый пиджак». – Мы видимся в лучшем случае раз в год или того реже – расстояние не позволяет.

– И тут, – встрял жилистый, – мы узнаем от вас, что его арестовали! Честно говорю, раньше любил вашу газету, но сейчас! – Он горестно всплеснул руками, изображая крайнюю степень отчаяния.

– Все слушаем меня! – сказала я решительно, жестом дирижера указывая на стулья. – Во-первых, давайте присядем и успокоимся. – Мужики послушно сели. – Во-вторых, не перебивайте меня.

Я поведала им суть задуманного Здоренко плана. Их лица по ходу повествования светлели. Наконец мужчина в сером пиджаке сказал:

– Фу-ух! Слава богу, что все не так плохо, как мы думали!

– А почему вы не пошли выяснять подробности в милицию? – поинтересовалась я. – Неужели подумали, что мы пишем о непроверенных фактах?

– Мы просто не знали, – смущенно ответил жилистый, – к кому можно обратиться в Тарасове. А адрес вашей редакции напечатан в газете. Вот мы и пришли…

– И устроили форменный погром! – укорила я мужиков.

– Извините, мы были очень расстроены! – Вояки виновато засопели. – Вот и не подумали. – Плечистый поднялся со стула и протянул мне руку. – Знайте, теперь у вас есть три друга в Камышинске. Просите нас о чем угодно.

– И все же я не понимаю, – сказал жилистый, – как Костя мог совершить такое. Хотя он всегда был решительным человеком.

Я взяла с друзей слово хранить тайну, и они ушли. Без них в комнате стало так просторно – хоть пляши. Тут только я заметила, что в уголке тихо сидит Никифор Олегович.

– Здравствуйте, – вежливо поприветствовала я старика, – вы давно здесь?

– С тех пор как вы уехали неведомо куда! – высоким, почти женским голосом воскликнул старик. Я не ожидала от него такого дисканта. – Сергей Иванович сказал мне, что вы скрываетесь от одного человека, который угрожал вам. Кто этот человек?

– Мы написали о нем в одном из наших номеров, – соврала я, – он был очень недоволен и требовал опубликовать опровержение. Я отказала в этом, после чего начались звонки с угрозами.

– Надо было немедленно сообщить в милицию! – воскликнул Кабальцев. – Они бы живо задержали негодяя!

– Я так и сделала. Просто сначала испугалась – этот ненормальный прибил к двери моей квартиры мертвого котенка. Потом я пришла в себя и позвонила в милицию.

Кряжимский восхищенно посмотрел на меня – так врать, да еще с такими душещипательными подробностями, умела только я. Маринка тоже едва заметно улыбнулась.

– Вы надолго отвлекли меня от слежки за Кузнецовым, – капризным голосом сказал старик, – за это время он мог и еще что-нибудь натворить. Не понимаю, зачем было держать меня здесь. Я думал, что ваше отсутствие связано с нашим общим делом.

– Ольга мне ничего толком не объяснила, – стал оправдываться Кряжимский, – крикнула, что ей угрожает один человек, и уехала. Я подумал, что это как-то связано с Кузнецовым, и вызвал вас.

Надо немедленно отвлечь Кабальцева от слежки за депутатом! А то его помощник Степан, заметив старика, что-нибудь да сотворит с ним. А пожилой человек может и не выдержать воздействия тряпки с хлороформом!

– Никифор Олегович, мне нужно кое-что вам рассказать, – начала я, решив представить дело так, будто и не подозревала депутата ни в каком ограблении – Кабальцеву незачем было это знать. Ладно, отбросим мою ложь про угрожающего маньяка!

– Ну вот, – вздохнул старик, когда я закончила, – так и знал, что вы ввяжетесь в эту опасную историю. Зачем было врать про какого-то котенка? Я бы и так все понял и помог бы вам.

Мне стало стыдно, ведь я выставила его дураком перед всеми своими коллегами. Но я же не могу на ходу разгонять агрессивных «афганцев» и тут же придумывать гладкую версию про свое похищение! Лишь поразмыслив, я смогла выдать старику, что обвинила депутата в убийстве Редьки на основании неких фактов, которые погибший узнал о Кузнецове.

– И вы поверили его словам? – воскликнул бывший следователь. – Он не убрал вас сразу, потому что знал – за вами придут другие. Он еще более опасен, чем раньше! По его замыслу, вы должны еще разуверить и остальных членов редакции в его виновности!

– Это похоже на паранойю! – засмеялась Маринка. – Вы какого-то злодея из него делаете!

– А думаете, это не так? – Старик резко повернулся к ней. – Вам бы молодым все хиханьки да хаханьки! Я тридцать лет в прокуратуре работал – такого навидался, что вам и не снилось! Вот однажды, помню…