Подражатель

— Теперь вам нравится мой парень? — спросил Чеймберс.

— Из них двоих, да, я думаю, он больше подходит.

— Ну, мне нравится ваш.

— Значит, за которого возьмемся? Если ошибемся с выбором, проиграем дело.

Чеймберс на мгновение задумался.

— За обоих. Одновременно. Один из нас перекапывает сад, пока другой изымает подъемник.

— А как же ордер? — скептически спросил Винтер.

— Без ордера, — кивнул Чеймберс. — Туда и обратно. Главное — уверенность.

— Один из нас будет неправ.

— Но один из нас будет прав, — заметил Чеймберс. — Даже Хэмм не сможет это проигнорировать. У меня нет никаких сомнений, что один из этих чокнутых и есть наш убийца… У вас?

— Сомнений нет.

— Тогда мы не можем проиграть, верно? Вы в деле?

— В деле… Когда?

— Нет времени лучше, чем настоящее, — сказал Чеймберс. — Чем дольше мы ждем, тем больше у них времени на новое убийство.

Дверь в комнату для совещаний распахнулась, когда Льюис вошел, спотыкаясь о двух мужчин на полу и выплескивая свой кофе на стену.

— Чем мы занимаемся? — просил он, отряхивая болезненный ожог.

— Лечим мою спину, — ответил Чеймберс, даже не пытаясь подвинуться. — Моя вторая половина заставила меня спать в запасной кровати.

— Ну, добро пожаловать в клуб, — сказал Льюис, опуская кофейную чашку на стол, прежде чем улечься рядом с ним. Он выдохнул с облегчением. — Не помню последний раз, когда меня пустили в собственную кровать… Босс тебя ищет.

— Тоже мне новость.

На троих мужчин опустилась мирная тишина, прерывавшаяся только когда Винтер указал на новое пятно на стене.

— Кто-нибудь еще видит световой меч? — спросил он.

— Отвертку, — ответил Льюис.

— Да, это точно отвертка, — сказал Чеймберс. — Не переживайте, — сказал он Винтеру. — Когда-нибудь поймете.

Чеймберс припарковался в пятидесяти футах от коттеджа Роберта Коутса и повозился с каждой кнопкой на приборной панели по два раза в ожидании 1:45, оговоренного времени, к которому Винтер добрался бы до своего места. Он посмотрел на темные тучи.

— Ну же. Не надо дождя. Пожалуйста, не надо дож…

Как по сигналу, небеса разверзлись, за секунды затапливая улицу.

— …Спасибо, Господи, — пробормотал он, снова во все глаза глядя на часы в приборной панели:

13:42.

Он решил, что сойдет, схватил лопату с места под пассажирским сиденьем и вылез из машины. Насквозь промокнув к тому времени, как прошел мимо соседних домов, он шагнул через ворота под пристальными взглядами улыбающихся гномов. Звук капель, ударяющихся об их керамические тела, словно оживил их, они казались маленькими инструментами, занятыми работой под укрытием дождя.

Боковая калитка расщепилась от одного пинка, позволяя ему пробраться на заросший задний двор сквозь цепляющиеся к его брюкам колючки, будто пытающиеся оттащить его назад. Замечая подергивающиеся занавески соседних домов, Чеймберс наконец-то добрался до восьмифутового клочка земли в дальнем конце. Осознавая, что время уже пошло, он высоко поднял руки и с силой опустил их вниз, погружая металл в глубоко напитанную землю.

— Полиция! Откройте! — закричал Винтер, колотя в металлическую дверь «Слип и Ко: Реставрация». — Откройте!

Дверь отпустила свою хватку на стене, и в проеме появился Тобиас Слип, такой же неряшливый и растрепанный, как всегда. Его глаза прятались за темными очками, а в руках он держал паяльник.

— Опустите это на землю! — приказал Винтер, с опаской поглядывая на него. — Опустите!

Послушавшись, Слип снял очки с непонимающим выражением лица.

— Я изымаю ваш подъемный механизм, — сказал ему Винтер, входя в помещение.

— Он нужен мне для работы.

— Не сомневаюсь, — знающе сказал Винтер. — Но это улика в расследовании убийства.

Потянувшись к свисающей в центре комнаты веревке, он попытался скрыть встревоженность от отсутствия вокруг следов крови и волос. Впрочем, Винтер заметил подозрительно незапятнанный потрепанный конец, торчащий из замысловатого узла.

— Когда это было срезано? — поспешно спросил он Слипа.

— У меня память уже не та, — неискренне ответил тот. — Я не помню.

— Поднимайтесь в свой офис и ждите меня там! — рявкнул на него Винтер, но победная ухмылка на лице мужчины подтвердила, что он тоже слышал нотку отчаяния в его голосе. — Мне нужен доступ к вашим мусорным бакам.

— Они в переулке позади здания. Пожалуйста, не стесняйтесь, — сказал Слип, поднимаясь по лестнице.

Снова уставившись на веревку, Винтер почувствовал, как его затошнило. Они все поставили на это.

— Черт, — прошептал он, надеясь лишь, что Чеймберсу повезло больше.

— Извините, детектив!.. Извините! — позвал Роберт Коутс из-под зонтика, шлепая через сад, чтобы добраться до изнуренного Чеймберса, все еще предпринимающего бесполезные атаки на дно ямы пяти футов глубиной. Под ливнем вырытая им яма заполнялась жижей быстрее, чем он успевал копать. — Чем, по-вашему, вы тут занимаетесь?

— Расследую… убийство… Альфонса… Котилларда, — задыхаясь, ответил Чеймберс и выбросил еще одну лопату грязи через плечо.

— Я полагаю, вы можете показать мне ордер? — Игнорируя его, Чеймберс продолжил копать. — Детектив?

— Что у вас здесь зарыто? — спросил Чеймберс, нетвердо опираясь о земляную стену.