Подставное лицо. Дополнительный прибывает на второй путь. Транспортный вариант. Четыре билета на ночной скорый. Свидетельство Лабрюйера

 Мысли Денисова с упорством возвращались к единственной, казавшейся логически оправданной первопричине странных на первый взгляд поступков библиотекарши. Первопричина заключалась в том, что Белогорлова чувствовала себя обязанной человеку, который в трудную минуту в Калининграде пришел ей на помощь.

 «Неважно, насколько в действительности искренней и щедрой была эта помощь, считала, видимо, библиотекарша. Заподозрив что-то здесь, в Москве, она не обратилась в милицию — сначала к знакомым. К Шерпу, к культурнику. И то— к культурнику уже перед самой трагедией...»

 Денисову показался убедительным придуманный им пример:

 «Человек узнает, что предан кем-то из самых близких. Он потрясен. Он давно уже бросил курить, но сейчас больше всего на свете ему нужна сигарета. Он выскакивает на улицу. Никого... Но для него сигарета сейчас — вопрос жизни и смерти. Случайный прохожий протягивает ему пачку. Одни считают, что им дали только сигарету, что, в общем, верно. А другие — что им спасли жизнь. И они чувствуют себя по гроб обязанными».

 Рядом с окном плыл зимний деревенский пейзаж. Перелески в снегу, дороги, пропечатанные гусеницами тракторов. В лесопосадке на березах чернели гнезда.

 В одном месте, внизу, под самой насыпью, показался дом с грудой пустых ящиков у стены.

 «Магазин?»

 Сбоку, на крыльце, лежали две или три дворняги, дремали под стук колес. Неожиданно локомотив взревел — впереди в неположенном месте кто-то переходил путь.

 Давно рассвело. И лес и пригорки заволокло синим.

 «Теперь уже ясно: человек, к которому Белогорлова испытывала чувство благодарности, преступник. Он пытался обманом вовлечь ее в свои дела. Обманом? — Денисов переспросил себя. — Безусловно. Ни она, ни Шерп не пошли бы ни на что противозаконное. «Продать душу дьяволу? — уточнил Почтарев, когда я ночью в подъезде спросил его мнение о Шерпе. — Никогда!» Преступник их ловко обманывал!»

 На середине пути между Москвой и Ожерельем опустевшая было электричка снова стала наполняться людьми: здешние жители тяготели больше не к Москве — к Ступину, к Кашире.

 Преодолев инерцию, мысль проникала дальше:

 «Обведенный кружочком номер электрички в расписании поездов, обнаруженном в «Запорожце». Преступник нарочно указал Белогорловой другой поезд! Одурачил. Все разыгралось на час позже, как и было задумано. С другой электричкой... Гладилин и Шерп были у ремонтирующегося здания и уехали, не дождавшись Белогорловой».

 Он поднялся, вышел .в тамбур.

 «Почему я не догадался об этом сразу? С электричкой, в которой ехали Малай и Федор. Но что именно? — Его другие идеи не отличались оригинальностью, вернее, были заведомо неверны. Просто он хотел назвать все возможные варианты. — Покушался на их жизни? Допустим, они вместе отбывали наказание, существовали личные счеты... Но ни тот, ни другой не вышли из электрички. А может, собирались? Ничего не известно. А тот, что предъявил пропуск Дернова... Зачем он подходил? Держал жгут. Даже, кажется, переживал за раненую...»

 Вопросов было хоть отбавляй:

 «Зачем преступник приезжал в Ожерелье? Так долго ждал электричку на платформе в Расторгуеве? Ведь не за одними же резиновыми сапогами он ехал сюда?»

 Самая мудрая мысль пришла к Денисову в конце Пути.

 «Полнее всех могли бы рассказать о случившемся Шерп, Белогорлова и сами преступники...»

 Но Шерп был мертв. Белогорлова ждала своего последнего часа в институте Склифосовского. А преступников еще предстояло найти.

 И найти их можно было в том случае, если бы Денисов разгадал смысл происшедшего с библиотекаршей.

 «Заколдованный круг...»

 В Ожерелье, когда Денисов вышел из поезда, шел мокрый снег. Небо было затянуто серым.

 Несколько женщин, продавщиц вокзального кафе, в теплых платках, в плащах поверх тощих, потерявших блеск синтетических шуб, торговали пирожками и мороженым.

 Пассажиры прибывшей электрички спешили к переходному мосту, Денисов постарался внимательно приглядеться к каждому.

 «В основном женщины, пенсионеры. Остальные — учащиеся железнодорожного ПТУ...»

 Никто из сотрудников линейного пункта милиции его не встречал — за время, которое он пробыл в поезде, оперативная обстановка на участке не изменилась, он не понадобился ни Бахметьеву, ни следователю прокуратуры, который вел дело об убийстве Шерпа.

 Любителей пирожков и мороженого оказалось немного. Продавщицы оглядывались: запаздывавший «Новомосковск — Москва» терпеливо ждал светофора за входными стрелками. Основные покупатели должны были вот-вот появиться.

 Денисов купил пару пирожков, съел их, стоя у окна кассового зала.

 «Что я смогу узнать в Ожерелье? Что мне вообще известно о преступниках?»

 Он догнал пассажиров, все еще тянувшихся по почти километровой длины мосту, одного за другим начал перегонять. Внизу, сколько хватало глаз, виднелись пути, грузовые составы — все, чем живет хозяйство: зерно, техника, лес, уголь.

 В конце моста чернело несколько разбросанных в беспорядке небольших строений. Все направлялись туда.