Подводная война Гитлера. 1939-1942. Охотники. Часть II

Согласно плану, крупные линкоры и авианосцы должны были оставить конвой и взять обратный курс на Гибралтар, предоставив охрану торговых судов более мелким крейсерам и эсминцам. Однако прежде, чем эта часть плана была выполнена, авиация и флот стран Оси, успели нанести английской армаде значительный урон. Авианосцу «Индомитэйбл» и эсминцу «Форсайт» были нанесены повреждения, в результате чего последний пошел ко дну. Итальянская подводная лодка «Аксум» под командованием Ренато Перрини торпедировла 4200-тонный легкий крейсер «Каир», 8000-тонный тяжелый крейсер «Нигерия» и 9500-тонный американский танкер «Огайо». В результате полученых повреждений «Каир» пошел ко дну. Итальянская лодка «Десье» под командованием Ренато Скандола пустила на дно 7500-тонное английское грузовое судно «Дюкэлион» и предположительно нанесла повреждения 12 800-тонному английскому грузовому судну «Брисбэйн Стар». Итальянская лодка «Араги» под командованием Сержио Паццини отправила на дно 7300-тонное английское грузовое судно «Клэн Фергюсон» и нанесла повреждения 8000-тонному тяжелому крейсеру «Кения». Итальянская подводная лодка «Бронцо» под командованием Цезаре Булдрини нанесла повреждения 12 700-тонному английскоу грузовому судну «Эмпайр Хоуп», которое, в конце концов, корабли охранения вынуждены были затопить.

Итальянская лодка «Кобалто», совершавшая свое первое патрулирование, дважды оказывалась на почти идеальной позиции для проведения атаки на авианосец «Индомитэйбл». Однако прежде чем она успевала произвести залп, ее обнаруживали сопровождавшие авианосец эсминцы «Патфиндер» и «Интуриэль» и срывали атаки. Заметив перископ итальянской лодки, «Интуриэль» сблизился и сбросил пять глубинных бомб, взведенных на срабатывание на глубине 50 футов. «Кобалто» была вынуждена всплыть. Ведя интенсивный огонь, эсминец догнал и протаранил итальянскую лодку в районе боевой рубки. Когда экипаж «Кобалто» стал спешно покидать лодку, «Интуриэль» подошел к ней вплотную и спустил трап. Попытка проникнуть в итальянскую лодку и захватить шифровальную документацию оказалась неудачной — «Кобалто» сразу же пошла ко дну. Сорок два итальянских подводника были взяты на борт «Интуриэль».

Пока «Пьедестал» двигался на восток, два линкора, два оставшихся авианосца и корабли прикрытия согласно плану взяли обратный курс. В ночь на 13 августа конвой атаковали двенадцать торпедных катеров противника. Они торпедировали тяжелый крейсер «Манчестер», затопленный на следующий день англичанами, и пустили на дно четыре или пять торговых судов. На рассвете атаки продолжила авиация, нанеся повреждения другим судам.

Командование итальянскими ВМС планировало нанести по конвою удар силами крейсерской эскадры, однако авиация не смогла обеспечить должного прикрытия и операцию пришлось отменить. Некоторые из кораблей этого соединения оказались на прицеле английской субмарины «Анброукен» под командованием Эластера Марса, патрулировавшей к северу от Сицилии. У Марса оставались четыре торпеды. Выпущенные залпом, они нанесли повреждения 10 000-тонному тяжелому крейсеру «Больцано» и легкому крейсеру «Муцио Аттендоло». Итальянские эсминцы провели контратаку, сбросив 105 глубинных бомб, однако «Анброукен» удалось уйти от преследования и добраться до Мальты. Ни тот ни другой итальянский крейсер так и не были восстановлены до конца войны.

Лишь пять из четырнадцати судов конвоя «Пьедестал» достигли Мальты. Английская пропаганда утверждала, что понесенные конвоем потери были оправданы доставкой на Мальту тридцати семи самолетов и 32 000 тонн грузов, поскольку в последующие недели с этого острова осуществлялись активные действия, направленные на срыв поставок корпусу «Африка». Однако исследования, проведенные англичанами в послевоенные годы, показали, что военно-воздушные и военно-морские силы союзников, базировавшиеся на Мальте, играли весьма скромную роль в блокаде Роммеля.

Пока «Пьедестал» совершал свое полное опасностей плавание, англичане послали из Александрии на Мальту конвой-ловушку «Доувер», в задачу которого входило отвлечение на себя сил противника. Ожидая появления «Доувера», немцы направили в восточную часть Средиземного моря шесть подводных лодок. Однако их задачу сильно осложняла английская авиация, охранявшая этот и другие конвои, курсировавшие в августе между Порт-Саидом, Хайфой и Бейрутом.

Поздним вечером 3 августа английский «Веллингтон» 221-й эскадрильи, охранявший конвой «Доувер», вышедший из Тель-Авива, установил радиолокационный контакт с немецкой подводной лодкой. Ею оказалась U372, которой командовал Хайнц-Йоахим Нойман, потопивший во время своего предыдущего патрулирования плавучую базу подводных лодок «Медуэй», имевшую для англичан важное значение. В момент обнаружения конвоя «Доувер» Нойман направлялся в район Бейрута, чтобы высадить там агента. После выполнения этого задания ему предписывалось принять участие в нападении на суда противника.