Поединок по чужим правилам

- Ему забавно! - фыркнул Лауден. - А как на счет возможных последствий. Они, вероятно, тоже будут весьма забавными. Сначала погаснут звезды, потом...

- Перестань, дракон. Это всего лишь гипотеза. И, потом, Пирамида законсервирована уже несколько тысячелетий. Возможно, она вообще не может заработать. Во всяком случае, я, определенно, не тот парень, который нужен для совершения подобною "чуда". Так что, лучше ускорим наше передвижение. Чем скорее мы выберемся в центральный зал, тем больше у нас шансов избежать столкновения с маптабами.

- Знаете, - неожиданно пробормотал дракон. - Кажется, местные пейзажи становятся знакомыми.

Коридор закончился, и взглядам открылось темное пространство, посреди которого мерцал и переливался золотой энергетический столб.

- Это центральный зал! - радостно выдохнула Джой. - Шелдон, тебе никогда не говорили, что ты гений?

- Говорили, - фыркнул брат. - Только после этого говорившие обычно намеревались вышибить мне мозги. Видимо, эти ребята были воспитаны на мысли, что гениальность - это болезнь. И боялись заразиться.

- Вам не кажется, - прошептал Лауден, вглядываясь в светящуюся колонну, что эта штука поменяла цвет? По-моему, когда мы были здесь в прошлый раз, она была зеленой.

- Точно, зеленой, - согласилась Джой.

- Думаю, самое время покинуть Пирамиду, - решил Шелдон. - Всякие перемены в таком месте выглядят подозрительно...

- Мы не можем уйти! - Девушка решительно замотала головой. - Уйти и оставить Тана-Ка на растерзание маптабам.

- Слушайте, здесь творятся странные вещи. Посмотрите, как быстро темнеет. - Дракон зябко передернул плечами. - Джой, Шелдон прав. Нужно убираться отсюда. Поверь, мы ничем не сможем помочь тагочи, если станем мертвецами.

Действительно, центральный зал Пирамиды постепенно окутывала тьма. Очертания стен и дальних элементов колоннады уже полностью растворились в чернильной мгле. Только энергетический столб сиял все так же ярко, однако его бледно-желтый свет уже через несколько метров блек и таял в темноте.

- Подождите, - прошептала Джой. - У меня появились какие-то очень нехорошие предчувствия, Я совсем не различаю колон зала. Между прочим, в самых толстых из них имеют обыкновение прятаться маптабские стражники.

- Я думаю, Дикая кошка, что бояться лучше по мере возникновения опасности, а не заранее. Путь на волю лежит через центральный зал, и другого выхода мы не знаем. Поэтому, придется рискнуть.

Шелдон ободряюще кивнул дракону, ухватил сестру за руку, и решительно направился к центру зала. Почти бегом они миновали портал, по потом Пайк внезапно обернулся и остановился так резко, что едва не вывихнул сестре руку. Джой повернула голову и с испугом уставилась на неподвижную фигуру маптабского жреца, возвышающуюся возле энергетического столба. Эта фигура казалась нечетким силуэтом, словно плавая в потоках мутного света, однако она была абсолютно реальной, о чем свидетельствовал сухой шелестящий голос, которым жрец заговорил, обращаясь к Шелдону:

- На самом деле ты не хочешь покидать Пирамиду, человек по имени Шелдон. Неужели ты не слышишь, как она зовет тебя, зовет стать ее частью.

- Гм, - Пайк пожал плечами. - У меня, вероятно, что-то со слухом. Если вы собираетесь меня остановить, вам потребуется что-нибудь более существенное, чем уговоры.

- Тебе не изменить свою судьбу, Шелдон. - проскрипел жрец. - Разве ты забыл, что мы говорили тебе о ритуале? А теперь оглянись вокруг. Разве ты не свободен сейчас? Разве ты не пришел в этот зал по собственной воле? Время наступает, и тебе остается только подняться ко мне, переступить порог портала, и твои душа и тело обретут долгожданную гармонию.

- Ну, раз это судьба... Тогда конечно... Можешь оставаться там, жрец, и дожидаться меня. Я вернусь, как только почувствую стремление к гармонии. Шелдон повернулся спиной к порталу и направился к выходу из храма. Джой и Лауден осторожно последовали за ним.

- Люди, - презрительно пробормотал Верховный жрец Пирамиды. - Глупые и самоуверенные существа. Как всегда. Неужели вы действительно думали, что вам удастся покинуть храм. Посмотрите вокруг!

Джой обернулась во второй раз. Из темноты каменных ярусов центрального зала медленно выступали десятки и десятки маптабов. Их ритуальные одеяния тускло поблескивали в белесом полумраке, и у каждого на груди ослепительно сверкал диск символ культа Пирамиды. Девушка судорожно облизнула губы. С таким количеством врагов просто невозможно было справиться без оружия. Все пути к возможному отступлению были надежно перекрыты высокими фигурами в просторных жреческих балахонах. Маптабы сдвигались вокруг людей в плотное молчаливое кольцо, наполненное скрытой угрозой. Лауден за спиной Джой тихонько присвистнул:

- Да, настоящий праздник в нашу честь. - Он задумчиво повертел в руке свой серповидный меч. - Сцена в духе Тана-Ка. Голые руки и толпы врагов. Что будем делать, Шелдон, - благоразумно сдадимся или глупо, но красиво умрем?