Поединок по чужим правилам

- Попробуем потянуть время, - тихо откликнулся Шелдон, и более громко, обращаясь к маптабам, продолжил. - Может, мы и не можем уйти отсюда, но твои слуги, жрец, также не могут причинить нам вреда. Нельзя наносить телесные повреждения ключу, не так ли? Ваша парализующая паутина в храме не действует. А другого способа без сопротивления затащить нас в сердце Пирамиды у вас нет. И время идет...

- Ты умный враг, Шелдон. - щелкнул челюстями жрец. - Поэтому мы избрали тебя в жертву Пирамиде. И, поверь, у нас достаточно времени, чтобы попросить тебя оказать нашей вере эту великую услугу.

- Попросить? - Джой удивленно вскинула брови, а Пайк сделал непроницаемое лицо. - Ну что ж, я не против. Проси, жрец, только будь поубедительнее.

Маптаб сделал чуть заметный подзывающий жест одной из конечностей, на который немедленно среагировали два жреца младшего ранга. С почтительным поклоном они приблизились и выслушали его тихое приказание.

- Сначала, Шелдон, - верховный жрец слегка качнул своим продолговатым голубым черепом, - я хочу кое-что показать тебе и твоим спутникам. Кое-что, что сделает вас более сговорчивыми. Мы выбрали тебя, Шелдон, на роль ключа Пирамиды, и твоя жизнь действительно представляет для нас определенную ценность. Но жизни твоих спутников нам не нужны. Слуги Пирамиды уже несколько раз пытались их уничтожить. До сих пор, назойливые людишки, - Маптаб ткнул костистым пальцем в сторону Джой и Лаудена, - вам удавалось избежать смерти, и, даже, приобщить к высшей гармонии нескольких жрецов нашей касты. Но сейчас, в этом священном месте, ваше везение закончилось. Ты, человек по имени Шелдон, можешь сам выбрать судьбу своих друзей, определить для них смерть. Младшие жрецы произвели какие-то манипуляции над одной из массивных колонн, поддерживающих высокий свод храма, и она раскрылась. Внутри оказалась полая ниша, в которой медленно покачивалось подвешенное за ноги безжизненное тело Тана-Ка. На груди тагочи красовался аккуратно вырезанный кровоточащий знак-символ Пирамиды. Густые струйки оранжевой крови медленно сбегали по его телу, лицу, бессильно свисающим рукам и собирались на полу ниши в бесформенную янтарную лужицу.

- Пока это только предупреждение. Всего лишь тагочи. Но следующей будет твоя сестра, Шелдон, - угрожающе пообещал жрец. - Ей гарантирована долгая и мучительная смерть.

- Предупреждение?! - судорожно выдохнула Джой, расширенными от ужаса глазами всматриваясь во внутреннее содержимое колонны. - Да вы все просто полоумные садисты! Злобные кровожадные твари! Убийцы!

- Перестань! - Пайк мертвой хваткой стиснул ее ладонь. - Не дразни их, дикая кошка.

- Не дразнить?! Да я скорее сдохну прямо сейчас, чем приму участие в осуществлении безумных маптабских планов!

- Жизнь... - презрительно выдавил жрец Пирамиды, словно это слово представляло собой непристойное ругательство. Порождение хаоса и главный его источник. Она, словно зловонная плесень, словно зараза, распространяется по галактике, все разрушая, все изменяя, уничтожая все проявления мировой гармонии. Но однажды, возможно даже сегодня, Черная Пирамида проснется, и ее сила положит конец господству бесполезных жизненных форм. Вселенная превратится в мир идеальной гармонии. Разве это не великая цель...

- Он точно чокнутый. - прошептал Лауден. - Проклятый таракан. Шелдон, нужно срочно что-нибудь придумать, пока эти ребята не начали медленно кромсать нас на кусочки в целях восстановления своей идиотской гармонии...

- Дай мне свой летающий диск, дракой. - Так же тихо попросила Джой.

Лауден осторожно коснулся ее пальцев, и девушка ощутила в своей ладони холод отточенного смертоносного металла.

- Слушай, только не...

Но Джой уже резко выбросила вперед руку.

- Сейчас я тебе устрою гармонию, кровожадный урод!

Метательный диск прочертил в воздухе стремительную дугу. Джой целилась в верховного жреца, но его слуги оказались проворнее. Одни из маптабов, стоящих ближе всего к Хранителю Пирамиды, резко бросился вперед, заслонив собой повелителя, и вибрирующее ребро диска с тупым звуком вонзилось ему в лоб. Голубоватый голый череп служителя почти полностью снесло ударом, так что студенистая мозговая масса буквально брызнула во все стороны, заляпав темными пятнами сверкающие одежды верховного жреца.

Сразу несколько служителей из молчаливой массы маптабов сразу же кинулись к людям, угрожающе размахивая своими массивными заточенными жезлами.

- Не троньте их. - Голос верховного жреца был совершенно спокоен и равнодушен, словно смерть подручного не произвела на древнего маптаба ни малейшего впечатления. - Пока.

Хранитель Пирамиды устремил на девушку холодный взгляд огромных прозрачных фасеточных глаз.

- Глупый поступок. Очень глупый. Все служители нашего культа давно приготовились к акту биологической смерти. Нас это не пугает. А вот зачем спешить умереть ты, человеческая женщина? Место для тебя еще не освободилось... Впрочем...