Поединок по чужим правилам

Озадаченная этой неожиданной вспышкой гнева, Джой сделала несколько неуверенных шагов в темноту вглубь туннеля. Тана-Ка повернулся к ней спиной и медленно направился вперед, к центру зала. Он двигался чрезвычайно неторопливо и осторожно. Джой видела, как напряженно двигаются волны мускулов на его широкой спине. Тагочи как раз миновал одну из ближайших ко входу колонн, когда раздался негромкий скребущий шорох, и колонна, словно шкатулка с секретом, раскрылась по всей длине, выпустив из своего каменного брюха высокого сухопарого маптаба, вероятно стражника, одетого в короткую зеленую тупику с эмблемой Пирамиды, и сжимающего в своих четырех конечностях короткое массивное копье, заканчивающееся длинным трехгранным металлическим наконечником. Такие же сюрпризы скрывали и другие колонны, находящиеся в зале. Почти десяток маптабов абсолютно синхронно взмахнули копьями и угрожающе-беззвучно бросились на Тана-Ка.

Тог пригнулся и стремительно выполнил короткий боковой прыжок. Наконечник копья ближайшего стражника со свистом распорол пустоту в том месте, где мгновение назад находился живот тагочи. При этом маптаб с размаху врезался верхней частью груди в руку, предусмотрительно выставленную Тана-Ка по ходу его движения. Тагочи взмахнул второй рукой и очень резко хлопнул ладонью по голубой макушке стражника. Хрум-н! Послышался сухой звук ломающейся кости, и продолговатый череп служителя Пирамиды отделился от тела и по инерции улетел в противоположный конец зала, сухо ударившись на излете о каменную стену. В следующую секунду тагочи почти нежно подтолкнул обезглавленное тело, все еще рефлекторно сжимающее в пальцах древко боевого копья вперед, навстречу второму идущему в атаку стражнику. Раздался негромкий хруст, переходящий в неприятный чавкающий звук, когда металлическое лезвие раскололо защитный панцирь и глубоко вонзилось в грудь маптаба. Оба стражника рухнули на пол, словно сколотые булавкой насекомые.

Тагочи тем временем стремительно чиркнул когтями по физиономии оказавшегося в радиусе досягаемости его длинных рук маптаба. Удар пришелся как раз по большим фасетчатым глазам бедняги, которые немедленно лопнули, разбрызгав во все стороны густую прозрачную слизь. Впрочем, Тана-Ка не заставил ослепленного им стражника долго мучится. Следующий удар сломал ему спину и отбросил уже мертвое тело далеко вглубь зала. Тагочи испустил короткий удовлетворенный рык - теперь в его руках было маптабское копье. Этот звук торжества, впрочем, не произвел на стражников особого впечатления. Они все так же молча перегруппировались с учетом понесенных потерь, и возобновили атаку. Джой, затаив дыхание, наблюдала за этой смертельной схваткой, в исходе которой она неожиданно перестала сомневаться. Природа и тренировки, соответствующие необходимой подготовке воина тагочи, сделали Тана-Ка идеальной боевой машиной. Девушка от всей души надеялась, что ей никогда не представится возможность сразиться с любым из тагочи в рукопашной схватке, потому что сейчас она в полной мере представила все возможные последствия такого поединка. В сражения космических кораблей, у людей были, по крайней мере, некоторые шансы, но в рукопашном бою...

Очередная изуродованная жертва боевой ярости тагочи с глухим стуком рухнула на камни совсем рядом со входом в туннель, в спасительной темноте которого затаилась Джой. Разорванные внутренности медленно вытекали из распоротого живота стражника Пирамиды, образуя на полу темную лужу вонючей слизи. Этот мертвый маптаб, судя по одежде, был начальником патруля. На его поясе был закреплен небольшой деревянный сундучок, который от удара при падении раскололся, высыпав на плиты пола множество странных пластинок, покрытых изображениями, отдаленно напоминающих чертежи. Одна из этих пластинок тускло светилась уже надоевшим Джой тусклым мертвенно-зеленым светом.

Взгляд девушки то и дело непроизвольно возвращался к этим загадочным пластинкам, пока ее не посетила неожиданная яркая мысль - покрывающие их рисунки, на самом деле, являлись поуровневыми планами Пирамиды. А светящаяся пластинка представляла собой план уровня, на котором сейчас находились Джой и Тана-Ка. Джой почувствовала, что ей, во что бы то ни стало нужно получить эти пластинки - ключ к устройству Пирамиды, которые избавят ее команду от бессмысленного блуждания по многоярусным лабиринтам этого старинного храма и, возможно, существенно облегчат порядком затянувшиеся поиски Шелдона.