Поединок по чужим правилам

Коридор, выбранный Джой, оказался затхлым, темным, со множеством неожиданных спусков, подъемов и поворотов. Даже самое развитое человеческое чувство направления после первого десятка виражей отказывалось нормально функционировать. К тому же постоянный мертвенно-зеленый свет - единственное освещение в Пирамиде, - идущий из отвратительных на вид редких наростов на стенах, весьма угнетающе действовал на нервную систему. Джой сейчас, даже под страхом смертной казни, не смогла бы вразумительно ответить, как долго они уже находятся в этом лабиринте, в какую приблизительно сторону двигаются, и даже день сейчас или ночь. Впрочем, Тана-Ка достаточно уверенно отвечал, что коридор, скорее всего, просто огибает центральный зал, постепенно опускаясь все глубже и смещаясь в сторону от портала, который он считал логическим центром всего сооружения. Эти заявления мало утешали Лаудена, который, что было, видимо одной из особенностей его весьма деятельной натуры, считал более приемлемым ввязаться в откровенную драку, нежели заниматься абстрактными и малоэффективными поисками в мрачном лабиринте при таком огромном количестве неизвестных враждебных факторов.

Тем не менее, причудливо петляющий коридор неожиданно закончился, и приунывшие было спасатели очутились на узком каменном карнизе, под которым угрожающе темнело далекое скалистое дно горного ущелья. Карниз продолжался в обе стороны от выхода из пещеры, изгибался, повторяя рельеф горной гряды, причем вдоль него то и дело виднелись темные пятна выходов из других коридоров, подобных тому, по которому только что прошли Джой, Тана-Ка и Лауден.

- Это впечатляет! - прокомментировал дракон. - Я был не прав, когда думал, что мы справимся за несколько дней. На самом деле, в этих местах можно разгуливать несколько недель. Может быть, проще будет вернуться в центральный зал и дожидаться, пока сами маптабы не приведут туда твоего брата, для того, чтобы принести его в жертву?

- Я хочу видеть, - фыркнул Тана-Ка, - как дракон будет сражаться с маптабскими жрецами без человеческого оружия. Только, боюсь, после этого нам придется долго собирать части его многострадального тела по Пирамиде.

- Действительно, Лауден. Маптабы, если их будет больше трех, составят серьезную проблему для нашего маленького отряда. - Джой покрутила головой, выбирая направление. - Я предлагаю повернуть направо. Там карниз, кажется, более широкий.

Девушка сделала несколько шагов вперед и услышала сердитое фыркание Тана-Ка у себя за спиной.

- Это место не внушает мне доверия. Не ходи туда, Джой. Слишком опасно. Лучше вернуться и поискать другой путь.

- В чем дело, Тана-Ка? Здесь всего лишь несколько метров каменной тропы. И, к тому же, она не такая уж и узкая. И не такая хрупкая, как тебе кажется.

Джой слегка притопнула погон, чтобы убедить тагочи в надежности перехода. Каменный блок, на котором она стояла, послушно вздрогнул и стремительно ушел из-под ног. Девушка негромко взвизгнула от неожиданности и мгновенно провалилась в образовавшуюся яму. Рефлекторно она успела ухватиться руками за край ближайшей плиты, и повисла, беспомощно раскачиваясь над многометровой пропастью. Ее пальцы медленно заскользили по камню, постепенно разжимаясь под весом собственного тела. Тагочи моментально затолкал Лаудена обратно в коридор, сурово предупредив: "Не высовывайся и не мешай. Карниз слишком узкий для двоих", и пружинисто прыгнув вперед, приземлился на корточки у самого края обвала, аккуратно поймав Джой за уже почти полностью разжавшиеся пальцы. Он резко дернул девушку за руку вверх, так что она буквально вылетела из трещины, заботливо подхваченная крепкими ручищами Тана-Ка.

- Спасибо, Тана! - чуть слышно прошептала Джой, благодарно прижимаясь к его широкой груди. Ее ноги подкашивались от недавнего испуга, а сведенные судорогой мышцы пробирала нервная дрожь. - Ты успел как раз вовремя...

- Зачем ты это сделала? - сердито прорычал Тана-Ка, опуская Джой на твердую землю из своих медвежьих объятий. - Я же сказал, что этот переход слишком опасный!

- Уф! - облегченно вздохнул Лауден. - Мне кажется, Тана-Ка, что Джой просто нравится, когда ты ее обнимаешь. У нее сразу делается такое доброе лицо... Тагочи тихонько заурчал.

- Я готов обнимать тебя, человеческая женщина, всегда, когда ты пожелаешь, только не нужно для этого каждый раз срываться в пропасть.

- Вы оба чрезвычайно любезны! - хмыкнула девушка, отстраняясь от Тана-Ка и отряхивая измазанный пылью и грязью комбинезон.

- Ребята! - не выдержал Лауден, - Может, вы вернетесь к выходу из туннеля. Этот карниз кажется мне весьма ненадежным. Красоту можно наводить и в более подходящем месте.

- Это тот редкий случай, когда дракон прав, - добавил тагочи. - Лучше вернуться...