Поединок по чужим правилам

- Подожди, Тана-Ка, - выдохнула девушка, обращаясь к далекой спине тагочи, который на несколько десятков метров обогнал Джой и Лаудена, уверенно двигаясь своим широким мерным шагом. Она опустилась на колени, разгребая ладоням миллионы горячих непослушных песчинок, пока не обнаружила под ними остатки изъеденных временем шершавых каменных плит. Кажется, здесь когда-то была дорога.

- Значит, мы идем в правильном направлении, - не оборачиваясь, отозвался тагочи. - Это древняя Дорога жрецов.

- Что же жрецы совсем за ней не смотрят? - поинтересовался Лауден.

- Этим плитам несколько тысяч лет, - фыркнул тагочи. - И потом, избранные найдут храм и без подсказок, а жертвам не приходится добираться в эти места самостоятельно.

Еще через час, когда огромное белое солнце уже коснулось краем горизонта, Дорога жрецов пошла на подъем, постепенно превращаясь в широкий тракт, прорубленный в толще горной гряды среди грозно нависающих скал. По-прежнему она выглядела чрезвычайно древней и заброшенной. Огромные каменные плиты были разогреты палящим солнцем, местами растрескались, раскололись и превратились в острое крошево под воздействием времени и безжалостных сил природы. То и дело на глаза попадались полустертые незнакомые Джой символы, нанесенные то на отполированную умелыми руками древних строителей скалу, то на массивный валун, то на одиноко подпирающую небо высокую каменную стелу, то прямо на покрытие Дороги.

- Интересно, что означают эти знаки? - полюбопытствовал запыхавшийся от долгого подъема Лауден.

- Это маптабские руны-напоминания, - пояснил угрюмый Тана-Ка, настроение которого заметно ухудшалась по мере продвижения вперед по Дороге жрецов. - Они предупреждают, что мы приближаемся к месту, для которого любая жизнь является противоестественным состоянием. У идущих по Дороге жрецов должна быть очень веская причина, для того, чтобы нарушить покой Пирамиды.

- Зачем же так мрачно, Тана-Ка? - поинтересовалась Джой.

- Мрачно? Я абсолютно уверен только в одном - еще никто из моих соплеменников, которым выпала участь пройти по Дороге жрецов, не вернулся живым из Черной Пирамиды. Это - место смерти.

- Знаешь, Тана, - Лауден тяжело вздохнул. Ты обладаешь удивительным даром воспринимать окружающий мир со спокойствием фаталиста. Лично я не нахожу свое существование противоестественным состоянием. И мне плевать, что по этому поводу думают маптабы. Я не позволю им так просто перевести меня в состояние, которое кажется этим тараканам естественным.

- Ты не спросил меня, что я думаю про эти символы. - Тагочи пожал плечами. - Ты спросил, что они означают. Ты спросил. Я ответил.

- Лучше посмотрите сюда! - изумленно выкрикнула Джой. Ее звонкий голос вспугнул мертвую тишину, царящую в ущелье, отражаясь и дробясь на тысячи затихающих звуков в запутанных каменных лабиринтах где-то высоко над головой. Девушка указывала пальцем на неровную каменную стену, кое-где растрескавшуюся от времени. Сквозь эти трещины местами проглядывала вторая, внутренняя, стена, состоящая из удивительного, матово-черного материала, настолько идеально черного, что, казалось, он полностью поглощает весь падающий на него свет.

- Это и есть Черная Пирамида? - полюбопытствовала Джой, подозрительно разглядывая странную черную поверхность. - Тана-Ка, ну-ка, верни мне лучемет.

Девушка переставила регулятор мощности выстрела на максимум и нажала на спусковой крючок. Ослепительный энергетический луч смертоносным клинком вонзился в черную субстанцию и бесследно исчез в ее глубине, не оставив на гладкой поверхности ни малейших следов своего действия.

- Полное поглощение энергии, - прокомментировал Лауден. - Это вещество, похоже, нейтрализует действие любой энергетической системы.

Джой опустила бесполезное оружие и осторожно дотронулась копчиками пальцев до этой глубокой застывшей черноты. В то же мгновение ее охватила внезапная странная слабость, сердце затрепетало и сбилось с привычного ритма, голова пошла кругом. Черная стена словно высасывала все жизненные силы, лишая организм всякой волн к жизни, парализуя мозг леденящим холодом оцепенения. Джой по казалось, что она простояла целую вечность, словно приклеившись заледеневшими пальцами к смертоносному черному веществу Пирамиды. Она внезапно пришла в себя только резко уткнувшись лицом в крепкую грудь Тана-Ка, который бесцеремонно ухватил девушку за воротник и довольно болезненно встряхнул, так, что онемевшая рука Джой, наконец, вырвалась из опасного контакта с черной стеной. Любое живое существо, - буркнул тагочи, - тоже, в некотором роде, энергетическая система. Больше ничего не трогай, иначе Черная Пирамида выпьет твою жизнь, так же, как энергию твоего лучемета.