Поединок по чужим правилам

- У тебя здорово получается, Тана! - почти ласково прошептала девушка. Последнее время ее отношения с Тана-Ка, явно, вступали в какую-то новую фазу. Еще несколько дней назад Джой даже представить не могла, что будет испытывать чувства нежности и признательности по отношению к такому непредсказуемо-свирепому существу, как тагочи. И сейчас она недоуменно задавала себе один и тот же вопрос: что происходит? Или Тана-Ка, общаясь с людьми, постепенно меняет поведение и становится все больше похожим на человека, или она сама просто настолько привыкла к нему, что уже не реагирует на его нечеловеческие привычки. Во всяком случае, для Джой тагочи постепенно превращался из врага в друга, и быстрота этого превращения начинала ее беспокоить. Сейчас был не самый подходящий момент думать о том, что случится с ними ими дальше, после возвращения из Пирамиды. Но Джой начинала слегка побаиваться самой мысли о том, что рано или поздно тагочи предстоит возвратиться к своим соплеменникам, и, возможно, после этого они больше никогда снова не встретятся среди звезд. Эта новая дружба начинала приобретать для Джой слишком уж большое значение.

Тана-Ка задумчиво наблюдал за выражением лица Джой, словно стремился угадать ее мысли. Впрочем, для него не было в этом особой необходимости, так как он имел возможность напрямую ощущать ее эмоции. Вероятно, он находил их довольно приятными, потому что постепенно даже слегка прикрыл глаза, сосредотачиваясь на струящихся через его мозг ощущениях.

- Ох, - Джой, наконец, помотала головой, слегка освобождаясь от своей романтической задумчивости. - Думаю, нам нужно идти вперед.

- Да, пора. - Тагочи с готовностью пружинисто поднялся, одновременно помогая и Джой также встать на ноги. - Нельзя оставлять дракона в Пирамиде надолго одного.

Они углубились в ближайший туннель, причудливо извивающийся в толще скалы, тускло освещенный редкими пятнами зеленой плесени на стенах.

- Напоминает чей-то гигантский желудок. - Джой брезгливо передернула плечами. - Даже, если подумать, и не желудок, а... Фу!

С потолка коридора то и дело свешивались густые, зеленовато-светящиеся и слизисто-сопливые наросты. А сами стены подозрительно напоминали сморщенные стенки пищевода страдающего пищеварительными проблемами существа.

- Все это неживое, - утешил ее Тана-Ка. В Пирамиде жизнь является чужой и не задерживается надолго. - Я тоже очень надеюсь, что не задержусь здесь надолго. Если бы Шелдон не имел разных странных дел с маптабами, возможно, мы находились бы сейчас в других, более приятных, чем это, местах.

- Твой брат не виноват, что все так происходит. Никто не может полностью контролировать все вокруг, - пожал плечами тагочи. - Шелдон всегда считал маптабов врагами людей, я в этом уверен, а для того, чтобы эффективнее сражаться с врагом, нужно лучше узнать его поведение, понять его...

- Ага! Главное основательно разозлить этого врага, в надежде, что он в ярости наделает глупостей, а мы будем все еще живы, чтобы этому обрадоваться.

Наконец, к огромной радости девушки, на которую атмосфера бесконечных туннелей оказывала весьма гнетущее действие, в конце коридора показался далекий более яркий свет, и, через несколько минут туннель вывел Джой и Тана-Ка к небольшому круглому залу, свод которого поддерживали несколько массивных колонн. Из этого зала во все стороны вели уже с десяток коридоров-ответвлений.

- Ох, кажется, мы тут окончательно заблудимся... - удрученно пробормотала Джой. - Интересно, какой из них ведет на верхний уровень?

Тана-Ка неожиданно нахмурился, и его ноздри сердито затрепетали.

- В чем дело, Тана? - обеспокоено поинтересовалась девушка.

- Я ощущаю присутствие опасности. Правда, очень смутно. Это маптабы.

- Маптабы. Где?

- Где-то здесь. Не знаю. - Тагочи неуверенно покачал головой. - В пирамиде мои органы чувств ведут себя довольно странно. Я думаю, тебе лучше вернуться к началу коридора. - Вернуться?! Мне? - Джой скорчила упрямую гримасу. - Мы команда. Совсем недавно мы уже потеряли дракона, теперь ты предлагаешь...

- Иди к началу коридора и жди меня там. - Глаза тагочи неожиданно сердито сверкнули. Он даже слегка подтолкнул Джой в нужном направлении. Слегка, в своем понимании, потому что от этого толчка девушка чуть не упала на пол. - Я вернусь за тобой. Если смогу...