Поезд на Правдинск идет без остановок

Маша ринулась к мужичку и попыталась схватить, но тот испарился и тут же появился на другой кочке, в паре метров от нее. Девушка вновь бросилась к нему, но коротышка снова исчез и появился еще чуть дальше. Мужичок задорно смеялся, держась за живот; игра в догонялки здорово его развеселила.

– Не трать силы, все равно не поймаешь, – сказал он, отдышавшись. – И лесу ты ничего сделать не сможешь: нашлю ветер – и костерок твой вмиг погаснет.

Маша бросила спички, села на кочку и расплакалась.

– Кто вы такой, леший? – спросила она сквозь слезы.

– Нет, милочка, куда мне. Леших всех советская власть извела. Теперь только грибы в лесу остались.

– Стало быть, вы царь грибов?

– Ну как сказать… Мы, грибы, мимикрируем под окружающую реальность. Потому и живы до сих пор. Раньше, до революции, я был грибной царь, теперь вот грибной вождь. Ты же наверняка меня узнала.

Маша присмотрелась: мужичок действительно был чем-то похож на Ленина, слепленного не очень умелыми детскими руками.

– Так ведь Советского Союза нет давно, почему вы до сих пор так выглядите?

– Это, милочка, как посмотреть. У грибов свой счет, мы не на новости ориентируемся, а землю слушаем, к воздуху принюхиваемся. Совком на Руси смердит прилично.

Маша не понимала, действительно ли общается с огромным грибом или это ей снится. Может быть, она заболела и бредит… Впрочем, после таинственного исчезновения брата удивляться не приходилось ничему.

– Царь… в смысле вождь, что вы сделали с Ваней? – спросила Маша, преодолев первоначальный шок.

– Да ничего я с ним не делал. Я же говорю, в науку взял.

– Какую еще науку?..

– Что же ты за дурочка такая, что надо все повторять. Обычную, лесную науку.

– Дядечка, я вас очень прошу, верните его… Он уже ходит в нормальную школу, ему не надо в лесу учиться.

– Я бы, может, и отдал, да только его никто силком не держит, – развел руками мужичок. – Парень он умный, любознательный, ему у нас сразу понравилось, так что Ваня твой домой и сам не захочет возвращаться.

– Не верю! Вы его околдовали! Или напоили чем-то, он не в себе!

– Ну, тихо, тихо, успокойся. Тебе не плакать надо, а радоваться. Брату твоему большая судьба уготована: с его помощью возродится великий русский лес! Он станет нашим новым лешим. На севере зло большое вызрело. Такие корни пустило, что всю страну опутало. Но и лесной народ не лыком шит. Это наша земля, и отдавать мы ее не собираемся. Мы нашли человека, который станет орудием против нечисти. Сам бедолага пока про это не знает, но придет день – и он нанесет удар. Тогда-то и нужна будет вся сила русского леса, чтобы выстоять последний бой со злом. Тут без лешего нам никак не справиться, хозяин нужен, чтобы всех объединить. А уж если лес не выдюжит, считай, всей Руси конец…

Маша мало чего поняла из речи гриба, но грядущая трансформация Вани в хозяина леса ее совсем не обрадовала. Она вновь разрыдалась и буквально завыла от отчаяния.

– Не-е-ет, пожалуйста, отпустите его… Не надо лешим… Он еще совсем мальчик, ему нельзя быть одному без семьи!..

Грибной вождь принялся смущенно рассматривать мох под ногами. Маша все плакала и плакала, казалось, в ней самой разверзся какой-то неисчерпаемый лесной родник. Мужичок подошел поближе и заглянул ей в глаза.

– Сильно брата любишь? – спросил он с сочувствием.

– Да-а-а…

– Ладно, так уж и быть, я тут прихворнул немного, все-таки не мальчик уже, третья тысяча лет пошла. Добудь мне волчьего молока – это для меня лучшее лекарство, – а я дам тебе увидеться с Ваней. Уговоришь его вернуться – держать не стану.

– Да как же я его достану… волчицу, что ли, подою?

– Ну, в общем, да. Насколько я знаю, по-другому молоко не добудешь. В нашем лесу волки редко бывают, ты пойди чуть дальше вдоль высохшей реки. Когда елки пойдут – поймешь, что на месте.

– Если ты такой могущественный, то почему не можешь приказать волкам самим к тебе прийти и молоком напоить? – со злой издевкой спросила Маша. – Раз уж тебе так нужно это лекарство.

– Мы, грибы, все-таки не полноценные хозяева леса, животные нам не подчиняются. Особенно такие, как в здешних краях… А вообще, чего это я с тобой тут распинаюсь? – Голос вождя грибов стал раздраженным. – Больно надо! Сейчас исчезну и ищи своего брата до старости по кустам.

– Нет-нет, дедушка, не уходи! – спохватилась Маша. – Это я пошутила! Сейчас же пойду, нет, побегу тебе за молоком!

– Вот это другой разговор, – смягчился мужичок. – Хорошая девочка. Вот тебе берестяной стаканчик, набери и возвращайся. До заката жду тебя здесь. А если опоздаешь – не серчай, больше меня не увидишь.

На ладони вождя появился маленький аккуратный стаканчик с крышечкой, похожей на мерзавчик с водкой, вроде тех, что продают на кассе в супермаркете, только этот был мастерски сделан из березовой коры.

«Можно как сувенир продавать, вроде хохломы», – не к месту подумала Маша, а вслух сказала:

– Спасибо тебе, дедушка, не подведу!

– Давай, давай, внученька, поспешай.