Поезд на Правдинск идет без остановок

Вождь прощально вытянул руку, закружился на кочке и исчез. На его месте остался только берестяной стаканчик. Маша взяла его и аккуратно убрала в нагрудный карман фланелевой рубашки. Девушку не покидало ощущение погруженности в чей-то тяжелый тягучий бред, но она уже не питала надежды очнуться.

«Видимо, нужно прожить эту историю до конца, – уже почти спокойно думала Маша. – Тогда морок рассеется и все вернется на свои места. Расскажу потом Ване, он не поверит, что мне привиделось».

Маша огляделась, сориентировалась и пошла по лесу так, чтобы пересохшая Правдинка находилась по левую руку. Сначала она шагала быстро, потом стала выдыхаться и сбавила темп. Сосняк все не кончался. Часов у Маши не было, но по перемещению солнца она заключила, что прошло не меньше двух часов. Она начала нервничать, ведь мало дойти до соседнего леса, нужно найти волчицу и успеть вернуться. Даже с учетом того что в июне темнеет поздно, времени оставалось не так много.

«Господи, какой дурацкий квест, такого даже в бреду не придумаешь, – думала Маша. – Ладно бы, понимаю, убить волчицу, но подоить…»

Мысли о волчьем молоке неожиданно пробудили жажду. Лес был сухим, Маша не встретила ни намека на родник или хотя бы захудалую лужицу. Наконец впереди показался небольшой, но крутой овражек. У обрыва сосны заканчивались, и после полосы кустарника на другом берегу лощины начинался темный еловый лес.

«Ну вот, кажется, дошла».

Маша с тоской смотрела на черную чащу и чувствовала, как под ребрами у нее мелко дрожит страх. В голове мелькнула малодушная мысль повернуть обратно и попробовать упросить грибного вождя отпустить Ваню без молока, но она почти сразу со злостью отогнала ее. Если бы речь шла о ней – это одно, братом же Маша рисковать не могла.

Поправив на поясе нож, она уверенным шагом спустилась в овраг. Колючие ветви кустарника царапали ей лицо и руки. Неожиданно прямо перед глазами возникла небольшая розовая ягода.

«Да это же малина! Еще до конца не созрела, но есть наверняка уже можно».

Маша насобирала две горсти ягод и отправила в рот – малина была чуть резиновая, кисловатая на вкус. Этого оказалось достаточно, чтобы перебить жажду и голод. Маша почувствовала прилив сил, теперь было не так страшно идти в лес на встречу с волками.

Поднявшись на другой берег оврага, девушка поднырнула под разлапистые ветки большой ели и словно оказалась в огромном, пахнущим хвоей шатре. Если в сосняке было скорее жарко, то здесь царила прохлада. Земля под ногами была сырой и упругой. Постепенно глаза привыкли к темноте, Маша начала различать окружающие предметы. Она медленно пробиралась между плотно растущими смолянистыми стволами, то и дело натыкаясь на острую сухую ветку.

В ельнике было непривычно тихо. Грибы здесь тоже попадались, но все больше какие-то темные, склизкие, Маша таких не знала. В корнях деревьев чернели многочисленные норы грызунов. Маше было не по себе, незнакомый лес страшил ее больше диких зверей. Она предпочла бы как можно скорее встретиться с волчицей, чтобы, пусть даже в бою, добыть молоко и сбежать из этой чащи.

Возле большой старой ели Маша обнаружила небольшое углубление, в котором были набросаны иголки и ветки. Земля вокруг ямы была покрыта раздвоенными следами.

«Похоже, лежка кабана, – с волнением подумала Маша. – Как бы еще с ним не встретиться».

Однако тут произошло нечто, что заставило ее моментально забыть о кабанах. Она услышала тихий женский голос, который как будто бы звучал внутри головы. Сначала Маша пришла в ужас, но, поборов приступ паники, постаралась прислушаться. Голос был слишком тихим, она не могла различить ни слова. Маша достала нож и сделала несколько осторожных шагов вперед – речь будто стала чуть громче. Кто-то очень больной или уставший звал ее: «Девочка, помоги».

Трясясь от страха, смешанного с любопытством, Маша шаг за шагом продвигалась в глубь леса. Голос становился все отчетливее, он звал ее, торопил прийти на помощь. Вскоре Маша услышала и другие звуки, на этот раз они шли из внешнего мира: кто-то жалобно пищал за трухлявым поваленным деревом. Девушка медленно обошла его и увидела волчицу. Она лежала на земле и тяжело дышала: задняя лапа была сжата капканом. Вокруг волчицы крутились и скулили трое волчат, которые тщетно пытались помочь раненой маме. Волчица с трудом подняла голову и почти тут же опустила, издав жалобный стон. Под Машиной ногой хрустнула сухая ветка. Один из волчат испугался и затявкал на девушку, но мать осадила его коротким хриплым рыком.

Оторопевшая Маша стояла и не знала, что делать – бежать или воспользоваться положением и подоить волчицу. Правда, она хоть и была истощенной, но цапнуть все равно могла. Неужели действительно ее зарезать? Но что тогда будет с волчатами? Они такие маленькие и беспомощные, совсем как щенки. Если мама умрет, им точно не выжить. Вдруг в Машиной голове вновь раздалось тихое: «Девочка, не убивай меня, пощади моих деток. Лучше помоги мне». Теперь голос звучал совсем близко.