Погибель серебряной пустоши

Тем не менее, Клейн повёл их по дороге, ведя за собой, как будто знал путь. Возможно, зов серебряной пустоши давал о себе знать. С каждым шагом остров открывал свои секреты: странные растения, которые переливались разными оттенками в свете заходящего солнца, и местные жители, что скрывались за занавесками своих домов, с удивлением смотрели на пришельцев.

Наконец, они достигли небольшого рынка, где сновали местные торговцы, предлагая все от сушёной рыбы до разноцветных камней. Клейн обратил внимание на одну лавку, где стоял старик, одетый в грубую одежду и на голове повязавший соломенную шляпу. За ним были привязаны несколько огромных ящериц, чешуйчатых, с острыми шипами на спине и массивными когтями.

— «Ящерицы-бегуны, — пробормотал Клейн. — Никогда не думал, что их можно использовать как ездовых животных…»

Старик прищурился в отношении рыцаря и открыл одну из ставней. Изнутри стойл на них смотрели огромные глаза ящерицы, величиной с лошадь, с длинными когтями и шершавой кожей, покрытой чешуей. Они напоминали древних василисков, только более спокойных и выдрессированных.

— «Это они, — хрипло произнес торговец. — Лучшие ездовые ящерицы на всём архипелаге. Быстрые, сильные и к тому же, не требуют много корма. Но будьте осторожны — если они учуют страх, могут взбеситься.»

Клейн присел на одно колено и внимательно посмотрел на одну из ящериц. Та фыркнула и вытянула длинный раздвоенный язык, будто оценивая своего нового хозяина. Затем её глаза сузились, и она мирно зашипела, признавая в Клейне своего.

— «Сколько?» — спросил рыцарь.

— «Для вас, добрые путешественники, цена не слишком велика. Три золотых монеты за одну!» — торговец широко улыбнулся, оголив обломанные зубы. Но прежде, чем Клейн успел ответить, вперед вышел Мельгазон и молча протянул старику несколько монет.

— «Этого хватит», — сказал он холодно, забирая у старика вожжи от трёх ящериц.

— «Мельгаз, ты всегда такой расточительный?» — лукаво заметила Адриана, поглаживая нос одной из рептилий. Та, кажется, даже довольна была ласке женщины.

— «Время — наш самый драгоценный ресурс, — невозмутимо ответил демон. — Золото же всего лишь его отражение алчности и жадности!»

С этими словами они оседлали своих новых спутников и направились вглубь острова. Мягкое потрескивание чешуи и приглушенный шорох травы под ногами ящериц сопровождали их на пути, и вскоре поселение осталось позади, поглощенное туманом и шепотом моря. Адриана ехала верхом с Америном, Рыцарь и демон же отдельно. Клейн сверял путь с картой, Мельгаз вез на своей спине мешки с провиантом. Женщина с мальчиком изучали местную флору и фауну, что пестрила яркими красками тропического леса. Время тянулось медленно, пока они углублялись в сердце архипелага, их путь был извилистым и непредсказуемым. Мальчик несколько раз просил остановиться, чтобы рассмотреть необычных светлячков, что окружали их, словно маленькие звёзды в ночи, и рисовать пальцем в воздухе светящиеся узоры.

Его взгляд иногда поднимался к небу, где за зелёными кронами мелькали крылья огромных летучих ящериц, что выслеживали добычу в ночи.

На второй день пути тропический лес стал более густым и таинственным. Время от времени дорогу преграждали глинистые склоны, заросшие гигантскими папоротниками, или запутанные лианы, спускавшиеся с деревьев, словно живые змеи. При каждом шаге ящерицы фыркали и тревожно шипели, ощущая приближение чего-то незнакомого.

— «Тебе не кажется, что мы попали в менее приятную часть этого леса? — спросила Адриана, обернувшись к Клейну. — Здесь воздух совсем другой… Он как будто давит на плечи…»

— «Ты права, — кивнул Клейн, — мы уже недалеко от территории тёмных эльфов. Лес становится плотнее и менее дружелюбным. Уверен, что они уже заметили наше приближение…»

Внезапно Рыцарь поднял руку, сигнализируя всем остановиться. Впереди, за густыми зарослями, виднелся развесистый гигантский корень дерева, уходящий в землю, а в его тени — нечто вроде тотема, окутанного лозами и паутиной. На его поверхности были выгравированы символы темных эльфов, предупреждающие незваных гостей держаться подальше.

— «Что-то не так», — произнёс он, оборачиваясь к спутникам.

— «Чувствую, лес наблюдает за нами. Тёмные эльфы могут не спать сутками…» — Мельгазон нахмурился.

— «Они могут быть повсюду, скрытые в тенях», — добавила Адриана, беспокойно смотря по сторонам.

Собравшись, они продолжили путь, настороженно крадучись вдоль тропы. Чувство опасности в воздухе стало осязаемым, словно мрак сосредоточился в глубинах леса.

На закате, когда последние лучи солнца пробивались сквозь листву, они вышли на поляну с небольшим ручейком. Здесь они решили разбить лагерь и отдохнуть, оградившись от потенциальной угрозы. Клейн наломал несколько веток для костра, Мельгазон нарезал провиант, а Адриана занималась мальчиком, готовя его ко сну.