Погоня за панкерой

Обозначение вселенных и планет: число вселенных, доступных с помощью преобразований Берроуза – Кардинга – Мобиаса, составляет 1.03144247+ ×10²⁸ – с точностью до девятого разряда, чего вполне достаточно. Эта приблизительная и неточная цифра обозначает примерно несколько миллиардов или триллионов вселенных. Но что такое миллиард вселенных, плюс-минус, когда общее их число так велико, что ни одно человеческое существо, даже барсумец, не сможет сосчитать за всю свою жизнь? Но это небольшое число по сравнению с гуголом[160] в степени гугол – другое конечное число, не достигающее бесконечности. («Бесконечность» – это не число, это метафизический ступор.)

Это число, 1,03+ умноженное на 10 в 28-й степени, иногда (без всякой причины) называют «Числом Зверя». Выражение «Число Зверя» также используется (с большим основанием) для обозначения числа паразитов, которых мы хотим истребить на шестнадцати зараженных планетах; некогда неизвестное, но теперь более-менее оцененное число. Как много их может обитать во всей совокупности вселенных, мы не можем себе представить, и возможно, нам придется проводить повторную зачистку через столетие… или тысячелетие… или больше.

Земля-Ноль (далее обозначается как Земля ⁰): ни одна вселенная или совокупность вселенных не имеют единственной фиксированной точки отсчета, за таковую можно принять любой объект. Земля ⁰ выбрана на эту роль потому, что на ней родился доктор Джейкоб Берроуз; пространственные оси Вселенной ⁰ (к которой относится Земля ⁰) произвольно обозначены как x ⁰, y ⁰ и z ⁰, первая – направление на галактический север галактики, в которой находится Земля ⁰; y ⁰ – направление от Земли ⁰ на центр этой галактики (т. е. в направлении созвездия Стрельца, более-менее), ось z ⁰ направлена под прямым углом к первым двум.

Ось времени во Вселенной ⁰ – t ⁰, в преобразованиях Б – К – М задействованы еще две временные оси, «тау» и «тэ»; Земля ⁰ не использует их, но вселенные, которые их используют, доступны посредством вращения, осуществляемого двигателем Берроуза – Торндайка.

Мы используем еще три относительные координаты, которые имеют смысл только для кораблей или других аппаратов (не ко вселенной в целом): длина, ширина и высота, обозначаемые как «L», «W» и «H» – они определяют направление вдоль судна (нос-корма), поперек судна и вверх-вниз; направления по носу, на правый борт и вверх произвольно назначены положительными.

(Запутанно? Поверьте мне, без карты не добраться даже до почты – а порой и с картой нелегко.)

В этой битве мы имеем дело с шестнадцатью зараженными планетами, каждая на расстоянии одного пространственного кванта от двух ближайших соседок, нанизанных словно бусины на гипер- (или псевдо-) ось «тау». Все – аналоги Земли ⁰, с общей временной осью «t».

Существует огромное множество других аналогов Земли ⁰, которые используют ось «t» в качестве временной (в том числе нынешний дом семьи Берроуз – Картер, Земля-Тэ-Тридцать-Девять-Плюс = Земля-Тэ-39+) и которые не используют ось «t» для измерения времени (в том числе мир Главной Базы и Галактического патруля и мир Страны Оз). Никто не знает, сколько всего существует аналогов Земли, особенно учитывая, что любая из шести известных осей может быть осью времени… и любые три из оставшихся пяти могут быть пространственными. Все было бы довольно просто, если бы возможны были только повороты на девяносто градусов – но угол поворота также может быть разделен на угловые кванты… отчего простота превращается в полный хаос, и мы приходим к Числу Зверя (в его первом значении). Что касается меня лично, то я одним глазком заглянул в пару сотен вселенных, а сколько-нибудь значительное время прожил только в пяти.

Минус пять часов тринадцать минут отсчета…

Запись ведется на борту «моего» флагманского корабля, «Британия II», взятого взаймы у Галактического патруля, и одновременно через субэфирное радио, записывается на шестнадцати штабных кораблях и Главной Базе, а восемнадцатая копия через устройство связи Берроуза – Торндайка передается в герметичный бункер под нашим домом на Земле-Тэ-39+, или, скажем так, я надеюсь, что она возникает в пустоте нашего подвала. Потому что вполне возможно, что на месте подвала дымится свежий кратер… поскольку мы пока не знаем, чем все обернется, если что-то пойдет не так, а Закон Мерфи не дремлет. Но я очень верю в нашего мастера-техника Ла Верна Торндайка. Не только мои личные комментарии, но и все детали сражений на шестнадцати планетах будут автоматически записаны и переданы во внутренности огромной сферической сети на двадцатичетырехчасовой орбите над Главной Базой.